县衙后堂的烛芯"噼啪"爆响，火星子溅在宋明允手背，他却像没知觉似的，指尖还在密信边缘那个缺角火印上反复。
案几上摊着三摞新誊的奏折，墨迹未干，泛着冷冽的青黑。
"大人，这是金印上刮下的毒粉，阿秀按您教的法子用醋泡过了。"阿秀捧着个青瓷小盏凑近，盏底沉着层淡紫色粉末，"工坊那具被勒死的尸体，脖颈处的指痕比对也标好了——和上个月米铺毒杀案里那几个帮凶的手型，都对不上。"
宋明允抓起笔在奏折上补了两行，笔尖突然顿住。
他抬头时，阿秀看见他眼下青黑得像涂了层墨，可那双眼睛亮得吓人，像淬了火的刀尖："你说，十年前靖安王被斩于午门，头颅悬在城门楼子上七日。
这印子要是真的......"
"那就是有人顶着他的皮在做事。"阿秀把茶盏往他手边推了推，"就像去年那起替死鬼案，死者脚底板没茧子，却偏要装成走了十年镖的老客。"
宋明允突然笑了，狗尾巴草从嘴角晃出来——他后半夜翻找卷宗时，不知从哪摸出来的。"小阿秀这脑子，不当仵作真该去大理寺当推官。"他用笔杆敲了敲那份旧画像，画中男子左耳的伤疤在烛火下泛着暗黄，"历史里的靖安王可没这道疤。
上个月在城郊破庙，我见过个要饭的老卒，说当年靖安王亲率三千骑冲北狄营，左耳朵被箭簇削掉半块——可史官写的是'身中数箭而不退'。"
"所以这画像上的，是冒牌货？"阿秀凑近看，发顶的木簪蹭到他手肘，"那北狄人要边防图，他要什么？"
"要个能掀翻大昌的筹码。"宋明允把最后一份奏折压上镇纸，墨迹在宣纸上洇开个小圈，像块凝固的血，"当年靖安王的旧部被屠了三千，现在活下来的，要么藏在深山，要么......"
"大人！"
后堂门"吱呀"被撞开，张老三裹着夜露冲进来，腰间的铁尺撞在门框上"当啷"响。
他鬓角的汗珠子顺着络腮胡往下淌，喘气声大得像拉风箱："刚得信儿，兵部周尚书今晨天没亮就进宫了！
门房说他坐的轿子帘都没放，脸色青得跟发霉的馒头似的！"
宋明允的手指在案几上敲了敲，狗尾巴草"啪"地断成两截。"他这是要抢在咱们前头，给陛下灌迷魂汤呢。"他转身从柜底摸出个檀木匣，"阿秀，把铁箱钥匙给我。"
阿秀从腰间解下钥匙串，铜钥匙碰出清脆的响："您要锁什么？"
"锁命。"宋明允打开木匣，里面躺着半块虎符，"这是陆沉上个月送的，说是他祖父当年跟靖安王打仗时得的。
把这跟密信放一块儿，要是我今个儿出不了宫......"
"大人！"阿秀突然拔高了声音，眼眶发红，"您总说'要是'，可您才当了半年县令，命数还没扣完呢！"
宋明允伸手揉了揉她发顶，指腹触到木簪上粗糙的刻痕——那是她上个月替他挡醉汉时，用短刀刻的"平安"二字。"傻丫头，我这是学咱们县东头王媒婆，把鸡蛋分三个篮子装。"他把虎符和密信塞进铁箱，"张老三，去把府里的守卫全换成自己人，厨房的水罐加锁，院墙上撒点碎瓷片——要是有人想趁乱抹脖子，得先问问我的竹制骨节尺答不答应。"
张老三抹了把脸，铁尺往腰里一插："得嘞！
小的这就去把前院的老黄狗也牵来，那畜牲见着生人脸比衙役还凶！"他退到门口又探进头，"大人，您今儿穿那身簇新的绯色官服不？
上回您说见陛下得穿得像模像样，别让人说咱们安平县令是要饭的。"
宋明允低头看了眼身上的旧青衫，袖口还沾着验尸时蹭的石灰粉。
他忽然笑出声，从衣架上扯下那件绣着缠枝莲的绯色官服，金线在烛火下晃得阿秀眯眼："成，今儿就当回戏子，给陛下唱一出《铁面县令审天家》。"
紫宸殿的朱漆门槛比宋明允想象中还高，他跨进去时差点被官靴绊个踉跄。
龙纹屏风后传来瓷器碎裂的脆响，皇帝的声音像浸了冰的铁："宋明允，你可知私闯寒潭庄是何罪？"
宋明允跪下来，额头触到冰凉的金砖。
他能听见身后朝臣们的抽气声，像一群被踩了尾巴的猫。"臣知罪。"他抬头时，目光扫过右侧站着的兵部尚书周正——那老头的官靴尖在抖，活像被掐住脖子的公鸡，"可臣更知，北狄人拿十万石粮草换咱们的边防图，比私闯民宅的罪大百倍。"
龙椅上的皇帝猛地站起，腰间的玉珮撞出乱响。
他抓起宋明允呈的奏折，泛黄的纸页在他手中簌簌发抖："靖安王......没死？
你可有凭据？"
"有。"宋明允从袖中摸出那个缺角火印，"这是靖安王府的家印，十年前抄家时本该随王府一起烧了。
可臣在寒潭庄的暗格里找到它时，上面还沾着新鲜的墨迹——周尚书的亲笔。"
"荒谬！"周正突然拔高了声音，官袍下摆扫过宋明允的膝盖，"这定是奸人伪造！
陛下，宋明允不过是个靠关系上位的新晋县令，岂能信他一面之词？"
"周大人急什么？"宋明允歪头看他，嘴角挂着点笑，"您昨儿夜里翻找寒潭庄库房的动静，可把西墙根的野猫都惊着了。
小的们在墙根捡到半块您的玉佩——刻着'周'字的那个，对吧？"
周正的脸瞬间白得像新刷的墙，脚步踉跄着后退，撞翻了旁边的香炉。
檀香混着焦糊味在殿内散开，皇帝的目光像把刀，"唰"地扎在他身上。
就在这时，殿外传来急促的马蹄声。
个浑身是泥的士兵撞开殿门，盔甲上的铁片"哗啦啦"掉了一地："陛下！
北狄大军突袭雁门关，前锋已破第一道防线！"
满殿的朝臣"嗡"地炸开了锅。
宋明允看见皇帝扶着龙椅的手在抖，指节泛着青白。
他突然想起昨夜在寒潭庄，月光下那面断墙的影子，像极了北狄人举着的刀。
"宋明允。"皇帝的声音突然低下来，像块压了千年的石头，"你既知此事，可敢替朕去雁门？"
宋明允跪直了身子，官服上的金线在殿内的烛光里闪着光。
他听见自己的声音，比想象中还稳："臣愿往。
但求陛下准臣一件事——"
"说。"
"请陛下赐臣一道令牌。"宋明允抬头，目光与皇帝相撞，"若臣在雁门查到靖安王的踪迹，这令牌能让臣调遣当地驻军。"
皇帝盯着他看了许久，忽然笑了。
那笑里带着点冷，像腊月里的冰棱："好。"他从腰间解下块玄铁令牌，抛给宋明允，"这是朕的钦差令，见令如见朕。"
宋明允接住令牌，掌心的温度透过玄铁渗进来。
他起身时，看见周正瘫坐在地，官帽滚到了龙椅脚边。
殿外的雷声更近了，雨点"噼里啪啦"砸在琉璃瓦上，像极了北狄人敲的战鼓。
出殿时，雨水顺着飞檐砸在他官服上，洇开一片深色的水痕。
他摸了摸怀里的钦差令，玄铁的凉意透过布料渗进心口——那感觉，像极了昨夜寒潭庄暗格里的密信，带着股子霉味，却藏着比毒酒更烈的阴谋。
