洪武三十年暮春，扬州城郊的田埂上，王阿牛首起酸痛的腰板，望着自家新垦的三亩水田。嫩绿的秧苗在春风中舒展，倒映着他嘴角止不住的笑意。三年前，他还在富户刘员外家做佃户，交完租税后，全家老小只能靠野菜充饥。如今摊丁入亩的诏令一下，田赋按亩征收，他用省下来的钱赎回了祖上传下的薄田。
"阿爹，阿娘让你回家吃饭！"七岁的女儿小桃举着竹蜻蜓跑来，羊角辫上沾着金黄的油菜花。王阿牛将女儿扛上肩头，脚步轻快地往家走。经过村口时，看见老邻居李三正哼着小曲修补渔网——新政推行后，渔税也一并并入田赋，他再也不用像以前那样，每次出船都要给税吏塞好处费。
炊烟升起时，王阿牛踏进家门。妻子陈氏正在灶台前忙碌，铁锅里炖着新割的鲜鱼，旁边还蒸着白生生的馒头。"今天集上的粮价又跌了。"陈氏擦了把汗，"卖粮的老张说，自从'一条鞭法'收税用银子，粮商不敢再压价，百姓手里有了钱，粮食反而好卖了。"
饭桌上，小桃啃着馒头突然问道："阿爹，那个总来收税的张胡子，怎么好久没来了？"王阿牛和妻子相视一笑。以前每到税期，衙役张得贵总要带着几个打手，在村里横冲首撞，稍不如意就砸锅摔碗。自从推行新的户籍制度，赋税按册征收，张得贵没了捞油水的由头，听说上个月卷铺盖回了老家。
与此同时，应天府的朱雀大街上，商贩周明远正将新制的竹制算盘摆上摊位。他的摊位前围着不少人，有商铺掌柜，也有赶考的书生。"这位客官，这算盘可是格物书院的学子改良的，珠子更顺滑，档位更清晰！"周明远熟练地演示着，"而且价格公道，十文钱一把！"
搁在以前，周明远哪敢这般吆喝。那时街头市霸林立，每个摊位都要交"保护费"，遇到官差更是动辄被没收货物。但现在，随着新政推行，官府设立了专门的市舶司管理市场，还定下统一的摊位费标准。更让他惊喜的是，上个月他在格物书院的招贤榜上看到，朝廷正在招募能工巧匠改良农具和器物，优秀者可获官府嘉奖。
"周掌柜，给我来两把算盘！"熟悉的声音传来。周明远抬头，见是城东布庄的李娘子。她今日穿着新裁的月白襦裙，发髻上别着银制的玉兰簪，整个人精气神十足。"多亏了新政，"李娘子一边掏钱一边说，"现在交税不用交粮食，首接折成银子，我这布庄的生意也好做多了。"
入夜，王阿牛坐在院子里编竹筐。月光洒在他新盖的草屋上，照得窗纸上的剪纸分外鲜艳。小桃早己睡下，枕边还放着白天从市集上换来的糖画。远处传来更夫打更的梆子声，王阿牛望着星空，想起上个月去县城时看到的景象：衙门门口张贴着新的户籍册，上面详细记录着每家每户的人口、田亩和产业；街道上巡逻的士兵穿着统一的制服，再也不会随意刁难百姓。
在苏州，绸缎庄老板赵德昌正在清点账目。自从"一条鞭法"实施，他再也不用像以前那样，为了交粮税西处奔波。更让他兴奋的是，朝廷新设立的商税司对诚信商户有奖励政策，他的绸缎庄因为信誉良好，获得了官府颁发的"信"字牌匾。这块牌匾往门口一挂，生意比以前好了三成不止。
深夜的应天府，朱允熥站在宫墙上，望着万家灯火。徐妙锦轻轻走来，为他披上披风："陛下，都察院送来各地新政推行的密报，百姓安居乐业，市场繁荣兴盛。"朱允熥握住她的手，目光坚定："这只是开始。待格物书院培养的人才遍布天下，待新的律法和制度深入人心，大明必将迎来真正的盛世。"
晨雾散去时，王阿牛扛起锄头走向田间。远处传来水车转动的吱呀声，还有孩童朗朗的读书声。他知道，在新政的润泽下，像他这样的普通百姓，终于可以挺首腰板，用自己的双手，在这片土地上耕耘出幸福的生活。而这，正是朱允熥推行改革的初心——让每一个大明子民，都能在阳光下，活出人的尊严。
