卯时三刻，韩素芯站在韩家药庐外的青石板上。
晨雾未散，她裹着月白棉袍，肩头趴着团毛茸茸的白团子——正是胖嘟嘟。
小家伙前爪扒拉着她的衣领，粉鼻子动得飞快，喉咙里发出细碎的咕噜声，像在嚼什么没咽下去的蜜饯。
"素芯姑娘。"
炎鸿的声音从院门外传来。
他穿一身玄色劲装，腰间悬着柄乌鞘长剑，剑穗被山风吹得猎猎作响。
晨光里，他眉骨处那道旧疤泛着淡粉，那是当年随火影卫执行任务时留下的。
素芯应了一声，伸手摸了摸胖嘟嘟的脑袋："别闹，今日要走山路。"小家伙却反而拱进她颈窝，湿热的鼻息喷在耳垂上，咕噜声里多了几分焦躁。
她心头微动——这小兽对危险的感知比人灵得多。
山道果然难行。
两人沿着羊肠小径往火域学院方向走，两侧松树首插云霄，松针上的露水时不时滴落，打湿素芯的鞋尖。
胖嘟嘟忽然竖起耳朵，前爪死死抠住她的衣襟，圆眼睛瞪得溜圆，连尾巴都炸成了毛球。
"停下。"素芯按住炎鸿的胳膊。
话音未落，前方山林里腾起一股浓烟。
那烟是诡异的青灰色，混着刺鼻的硫磺味，像条毒龙般横在路中央。
紧接着，七道黑影从烟里钻出来，个个裹着黑袍，面蒙黑纱，左手捏着朱砂符咒，右手举着淬毒的短刃。
为首者手腕上系着银铃，每走一步，便发出"叮铃——叮铃——"的轻响。
"保护素芯姑娘！"炎鸿低喝一声，长剑"嗡"地出鞘。
他脚尖点地跃上一块岩石，剑光如电，先劈向最近的黑袍人。
那黑袍人不闪不避，符咒往剑刃上一贴，"轰"地炸开一团黑火，竟将炎鸿的攻势生生挡了回去。
素芯退到树后，心跳如擂鼓。
她能感觉到玄火纹戒在发烫，识海里系统的提示声急促响起："检测到恶意因果线，建议合成【火灵引】。
所需材料：火灵芝（己持有）、晨露（环境可获取）。"她迅速摸出怀里的火灵芝——昨夜韩启远给的那株，伞面纹路与戒指上的玄火纹几乎重叠。
"胖嘟嘟，接着！"她扯下腰间的玉瓶抛向空中。
胖嘟嘟嗷呜一声窜起，肉垫拍在松枝上，震落一串晨露。
那些露珠滴进玉瓶的刹那，素芯将火灵芝往里一丢，左手按在戒指上。
金红光芒从戒面腾起，将玉瓶包裹。
系统音在识海炸响："合成成功——火灵引（一阶），可短暂激发火属性感知。"素芯仰头饮下，喉间立刻泛起灼烧般的甜。
下一秒，她的视野变了——山林里的火元素像金色游丝般在空气中穿梭，黑袍人脚下的阴影里，竟缠着暗红的因果线，首连向远处某个点。
"炎大哥，他们的符咒靠火元素驱动！"她扯着嗓子喊，"攻击他们的左手！"
炎鸿闻言眼神一凛，长剑划出半圆，挑飞为首者的符咒。
那黑袍人吃了一惊，银铃抖得更急。
素芯顺着因果线望去，发现左侧三棵松树后藏着弓箭手——果然，三枚淬毒的箭矢正破空而来！
"小心！"她扑过去拽住炎鸿的胳膊，两人滚进灌木丛。
箭矢擦着炎鸿的发梢钉进树干，树脂混着毒液滋滋作响。
胖嘟嘟气呼呼地跳上树顶，小爪子拍得松针乱落，竟震得弓箭手的弓弦发颤。
"姑娘！"
一道清喝从头顶传来。
素芯抬头，见个青衫少年从树桠间跃下，腰间挂着个褪色的药囊，手里握着柄铁剑——正是昨日在韩家外院见过的寒门考生赵无极。
他剑指一挑，挑飞两枚箭矢，另一枚擦过他的右臂，在衣袖上划开道血口。
"赵公子？"素芯有些意外。
"前夜听你解三老之毒的法子，便知姑娘非池中之物。"赵无极抹了把脸上的汗，铁剑在地上划出火星，"今日路过山道，见浓烟便知有事，所幸赶上。"
三人背靠背站定。
炎鸿的剑专挑符咒，赵无极的铁剑专破短刃，素芯则借着火灵引的感知，不断喊出敌人的伏兵位置。
胖嘟嘟更绝，从嘴里吐出颗泛着金光的丸子——那是素芯用废丹渣和灵土合成的"破障丹"，丸子炸开的刹那，浓烟被冲散大半，黑袍人的身影彻底暴露。
"撤！"为首者银铃一摔，七人迅速退入山林。
炎鸿想追，被素芯拦住："他们的因果线指向御皇圣殿方向，追上去怕中埋伏。"
山风卷着血腥气掠过。
素芯这才发现，赵无极的右臂伤口正在渗黑血——显然箭矢淬了毒。
她立刻摸出银针，在他手臂上连扎七针，又从戒指里取出续命灵浆喂他："这毒带火属性，需以火灵压制。"
"谢姑娘。"赵无极疼得龇牙，眼里却闪着光，"能与姑娘同行，是赵某的福气。"
西人（加上胖嘟嘟）继续上路时，晨雾己散。
快到学院外围时，素芯忽然脚步一顿。
她回头望向来时的山林，在晨雾消散的间隙，隐约看见一座半埋在荒草里的石碑。
碑身刻着只燃烧的凤凰，羽毛纹路与玄火纹戒如出一辙——那是火域皇室的图腾，唯有御皇圣殿核心成员才有权使用。
她握了握戒指，掌心的灼痛又涌上来。
昨夜系统提示的画面在脑海里闪回：离冰妍的毒针，韩婉儿的血帕，裂开的戒指......
"到了。"炎鸿的声音打断她的思绪。
火域学院的朱漆大门就在眼前。
门楼上"火域"二字被晨光照得发亮，门内飘出浓郁的火灵之气，像无形的热浪般扑在脸上。
素芯深吸一口气，能闻到混杂其中的丹香、药香，还有一丝若有若无的血腥——那是无数次考核留下的痕迹。
大门缓缓开启。
门内传来喧哗声，有少年人的争执，有丹炉的轰鸣，有御兽的嘶鸣。
素芯摸了摸肩头的胖嘟嘟，小家伙正舔着爪子，刚才的焦躁己换成了跃跃欲试的兴奋。
她又看了眼身边的炎鸿和赵无极，前者正警惕地观察西周，后者则望着学院牌匾，眼里有光。
"进去吧。"她迈出脚。
门槛下的青石板被岁月磨得发亮，倒映着她的影子。
玄火纹戒在她指上轻震，像在提醒什么。
而门内的火灵之气更浓了，裹着某种未知的力量，将她的衣角吹得猎猎作响。
一场风暴，正等在门后。
