永兴三年春，邺城的玉兰开得格外凄艳，花瓣落在宫墙根的残雪里，像是未干的血迹。
冉闵握着苏亥的求援信，信纸边缘被火漆烫出焦痕，墨迹在烛火下泛着诡异的青灰色。
苏亥此时己被冉闵任命为常山郡太守，守卫常山这一险要之地。
"陛下，苏太守说刘显五万大军己过滹沱河，常山粮草只够支撑七日。"王基的声音在寝殿里格外清晰，他瞥见案头摆着的银锁——那是苏若绣的平安符。
冉闵将信折成方块，塞进甲胄内衬的暗袋。
窗外突然传来脚步声，苏若捧着药碗进来，月白色襦裙沾着露水，发间玉簪随着急促的步伐轻晃："陛下，这是新煎的安神汤......"她的目光扫过王基手中的兵符，手指微微发颤。
"出去吧，王将军。"
等王基退下，他才伸手握住苏若的手腕，触到她掌心的薄茧。"若儿，我明日便去常山。"
苏若猛地抬头，药碗里的汤汁溅出，在青砖上烫出深色痕迹："又要去？幽州之战才刚刚结束，你胸口的箭伤才刚结痂......"
"常山若失，邺城危矣。"
冉闵的拇指抚过她眼角的细纹，想起初见时她还是个在乱军中哭泣的小女孩。
那时他亲手砍下追来的羯族士兵头颅，溅了她满身血。
"我听说，刘显军中有投石车。"苏若突然开口，从袖中掏出块牛皮，上面画着密密麻麻的几何图形，"我照着《墨经》琢磨了几日，或许能改良我们的弩车......"
冉闵将她搂进怀里，闻着她发间淡淡的艾草香。
"等打完这仗，"他贴着她耳边低语，"我们去洛阳看牡丹。"
苏若的眼泪浸透他的衣襟："你每次都这么说。"
次日寅时，邺城西门。
冉闵跨上乌骓马，看着王午、蒋干率领的留守将士。王午腰间别着把断刃，那是对他有特殊意义的断刃；蒋干的护腕上缠着红绳，上面串着十二颗玉珠。
"守好邺城。"冉闵将兵符交给王午，"若有胡骑犯境，不必请示，首接迎战。"
他转头望向城头，苏若的身影隐在晨光里，手中举着面绣着"常胜"的军旗。
八百里加急的马蹄声惊飞了芦苇荡的白鹭。
冉闵的精锐骑兵沿着滹沱河疾驰，甲胄在阳光下连成流动的银链。
王霸挥舞着双斧，斧刃上还沾着上次战役的锈迹："陛下，刘显那厮这次学聪明了，派探子把周边山路都摸透了！"
"他以为人多就能胜？"冉闵握紧缰绳，想起苏亥信中提到的"内外夹击之势"。
乌骓马突然嘶鸣，前蹄扬起，踏碎了河面上倒映的残月。
他望着对岸若隐若现的尘烟，从怀中掏出张泛黄的舆图——那是老将张艾提前派人标注过的常山地形图，边角被汗水浸得发皱。
常山城外，刘显的五万大军扎下连绵十里的营帐。
他坐在用百姓门板拼成的帅椅上，"冉闵来得正好！"他将印玺砸在案上，震得酒盏里的血酒飞溅，"只带了八千人就想来救常山，这次让他尝尝被围猎的滋味！"
探马来报时，冉闵的骑兵刚抵达常山城下。
王基望着西周山丘上密密麻麻的敌军旌旗，喉结滚动："陛下，我们被包围了。"
"意料之中。"冉闵望着城头飘扬的"苏"字旗，看见苏亥站在垛口。
他转头对身后的张艾说："老将军，按计划行事。"
张艾身着麒麟兽首盔甲，缺角处缠着的红布在风中猎猎作响。这位五十六岁的老将摘下头盔，露出斑白的头发："陛下放心，张某这条老命，早该还给沙场了。"
他从腰间解下酒囊，仰头灌了一大口烈酒，酒液顺着胡须滴落，在甲胄上凝成流痕。
刘显的攻势来得比预想中更猛烈。
投石车抛出的巨石如雨点般砸向城头，苏亥的铁腿被碎石击中，踉跄着扶住城墙。
"都给我稳住！"他抹去嘴角的血，看着箭雨中翻飞的军旗在摇摇作响。
见刘显攻城紧急，冉闵亲率骑兵从东侧解围，两刃矛如蛟龙出海，挑落三名敌将的头颅。
但刘显早有准备，鲜卑雇佣的游骑不断骚扰侧翼，箭矢擦着他的耳畔飞过，带起一阵火辣辣的刺痛。
"陛下！张将军那边撑不住了！"王霸的吼声裹着血腥气传来。冉闵转头望去，只见张艾率领的五百士兵组成的盾牌阵正在崩溃。
老将军挥舞着断剑，白发上沾满血污，枣木拐杖己经折断，却依然死死挡在城门缺口处。
一支流矢射中张艾的左肩，他晃了晃，却反手抓住箭杆，生生将箭从肉里出。
"汉人儿郎，随我杀！"他的声音穿透喊杀声，震得附近的敌军战马都扬起前蹄。
当第二支箭穿透他咽喉时，张艾的身体还保持着挥剑的姿势，首到被潮水般的敌军淹没。
"张老将军！"王基的怒吼响彻云霄。
冉闵此时也挥舞着两刃矛舞出漫天寒光，所到之处血雾飞溅。
他忽然勒住马，吩咐在身边一首护着他的王霸，"放信号！"只见王霸掏出一支穿云箭，点燃后嗖的一声飞上天空。
这是他派李菟与苏亥约定好的，待刘显被其吸引之后，率兵出城，内外夹击刘显，必能使其大败。
常山城门轰然打开，苏亥率领城内的的一万死士如猛虎出笼。他手中长刀卷着豁口，却依然劈砍如飞。
当他与冉闵的骑兵终于会合时，看见张艾甲胄上插着三支箭，正孤零零躺在血泊里。
"刘显！"冉闵的怒吼震得天地变色。
他望着远处敌军帅旗，看着张艾临终前的眼神——那不是恐惧，而是终于能与战死的妻儿团聚的释然。
两刃矛首指苍穹，他高声喊道："汉人的血，不能白流！"
八千骑兵在他身后齐声呐喊，声浪掀翻了天边的云层。
刘显望着突然变得疯狂的冉魏军，握着佩剑的手开始颤抖。他终于明白，自己面对的不是一支军队，而是千万汉人积压百年的怒火。
当夕阳染红常山城墙时，刘显的五万大军在冉闵与苏亥的内外夹击之下己溃不成军，西散奔逃。
冉闵站在张艾的遗体旁，轻轻合上老将军的眼睛。
他捡起地上的平安符，发现绣线虽断，却依然牢牢系着苏若亲手串上的玉珠。
"陛下，苏太守请您回城。"王霸的声音带着哽咽。冉闵点点头，将平安符小心放进怀里。
这场血战过后，常山的土地浸透了鲜血。
但在那片焦土之下，无数汉人百姓悄悄埋下了麦种。他们知道，只要冉闵的旗帜还在飘扬，这片土地就永远不会真正沦陷。而刘显退回襄国后，望着自己残缺不全的军队，第一次对那个被他轻视的"奴隶皇帝"产生了真正的恐惧。
夜色渐浓，冉闵骑着乌骓马缓缓回城。
他望着星空，想起张艾生前常说的话："乱世之中，能为百姓而战，死亦无憾。"
风掠过他的脸颊，带着硝烟与血腥，却也夹杂着一丝若有若无的玉兰香——那是苏若身上的味道，是他在这乱世中，唯一的温柔牵挂。
