秋阳微斜，晨光穿过层层宫檐，在太后寝宫的回廊间洒下碎金。
皇后身着秋水缎金线织凤纹朝服，缓缓步入慈宁宫。身后几名宫人低垂着头，手中端着太后喜用的贡品糕点与温茶，一路无声。
慈宁宫内香炉袅袅，锦绣地毯厚实柔软。太后正坐在软榻上由宫婢为其捶肩，见皇后来，轻抬眼睑，眸中波澜不兴。
“臣妇给太后请安。”皇后微屈身行礼，声音婉婉柔柔。
“你倒是来得勤。”太后颔首，语气不轻不重，“坐吧。”
皇后落座，眼波微动：“近日听闻太后召见了沈才人，想必是看她性情温和、可堪造就？”
太后将手中茶盏轻轻搁下，慢悠悠说道：“本宫召她来，不过是见她近日颇受圣宠，想要敲打一番，免得年纪轻轻便忘了自己的分寸。后宫不是随便撒撒娇就能长久站稳的。”
皇后垂眸，似是恭顺应和：“太后所虑极是。臣妇也是担心，沈氏毕竟年纪尚小，若一味沉迷宠爱，难免目中无人，将来若有错处，圣上反而更难以回旋。”
太后抬眸，眉眼里多了一层深思：“你倒是沉得住气。沈氏性子倒不似张扬之人，只是如今圣上处处偏护，旁人也难进几分目。本宫也只望她莫恃宠而骄，不然迟早惹祸。”
一旁侍立的宫婢锦绣低声添茶，太后接过茶盏，轻啜一口，语气转缓几分：“你这些日子，倒也要多为本宫分忧。后宫是大业之根，皇上登基才两年，膝下尚无子嗣，难免惹人非议。”
皇后神色如常，唇边却悄然浮起一抹意味不明的笑意：“太后放心，臣妇自然明白。也正因如此，臣妇想着，趁着秋意正浓，不如在御花园设一场赏菊宴，一来祈求风调雨顺，二来也借此机会，替陛下分忧。”
太后闻言一愣，随即点头：“倒是个好主意。你来操持吧，宫中也好久未有这样热闹的景致了。”
皇后起身福了一礼，缓声说道：“臣妇不敢怠慢。届时会将宫中诸位嫔妃皆请至御花园，顺带也让沈才人见见世面——毕竟受宠是福，也要懂得承担。”
太后饮了一口温茶，淡淡道：“宫中这几年确实冷清了些，皇上虽忙于政务，但你身为中宫之主，也应多替他分忧。”
皇后垂眸一笑，语气多了几分亲昵与讨好：“姑母所言极是。臣妇也正是念着陛下无子，这宫中终究要有个实打实的根基。若能早日诞下皇嗣，陛下也能宽心，朝堂之上那些老臣才不会日日上奏催促。”
太后闻言，眸色微沉，半晌才道：“这话说得有理。可如今皇上心思都在沈氏身上，你再如何殚心竭虑，怕也是枉然。”
皇后仿佛早有准备般，轻声笑道：“姑母莫急，沈昭容年纪虽小，却得圣上垂怜，正是天赐良机。臣妇想着，不如借这次赏菊宴之机，为她铺一条路。若她果真能诞下皇嗣，也算不负陛下深宠。”
“你这心思……”太后侧首看着她，语气放缓几分，“到底是我教出来的。你也不容易，毕竟你是本宫看着长大的，若不是那年先帝坚持，你应当早就是这个后宫的主人。”
皇后眼底掠过一抹细微的情绪，旋即温顺点头：“有姑母疼我，臣妇此生己然知足。如今臣妇位居中宫，自当为皇室香火延续尽责。沈氏得宠，本不是什么坏事，若她愿安分守己，臣妇也愿助她一臂之力。”
太后静静望着她几眼，忽地低声一叹：“可惜你自己……唉。”
皇后低声笑了笑，掩在袖中的手却慢慢握紧：“臣妇的福缘不在子嗣，但若能留下一个健康聪慧的皇嗣在宫中，总好过后宫空虚、朝局浮动。”
太后终于点头：“如此甚好，这事你便去安排吧。你能如此识大体，本宫也算放心。”
“姑母放心，一切臣妇自会安排妥当。”皇后盈盈起身，语气柔和却藏锋。
太后听得点点头，未再多言，似是赞同。
———
离了慈宁宫，皇后缓步回了凤仪宫，门前两列内侍齐齐跪迎。
她未理，径首入殿，摘下凤钗，坐在妆镜前。镜中映出她清秀的面容，眼波温柔而笃定，望着遥远宫墙的方向，眼底渐生寒光。
“莲衣，”她唤了一声。
一名内侍宫人立刻上前：“娘娘有何吩咐？”
皇后手指轻轻抚上颈侧一枚小巧玉坠，声音幽幽：“你去暗中吩咐倚月阁的曹姑姑，此次赏菊宴，她知道该怎么做。”
莲衣一怔，眸光一闪，立刻俯身：“是。”
皇后唇角微勾，低声呢喃：“沈知微……你若真有那般福气，替本宫诞下皇嗣，也是你的造化。只是——母凭子贵，不适合所有人。”
她站起身来，取下案上鎏金簪花，吩咐宫人：“备本宫的秋菊妆。”
宫人们齐声应是，立刻忙碌起来。有人取出金丝描绣的云纹凤袍，有人从木盒中取出妆匣。几个巧手宫女迅速为皇后上妆，先是定眉，再是点朱唇、描眼角，手法细致，神色谨慎。
皇后任由她们伺候，目光却落在窗外秋意正浓的庭院中，一缕凉风吹过，菊香送入。
她轻声低语：“秋己深了，是时候换换宫里的气息了。”
她缓缓抬手，将几缕散落的鬓发别至耳后，声音几乎低不可闻：“沈知微啊……你能宠得了一时，护得住一世么？”
莲衣快步迎上，递来暖手炉，皇后接过后似笑非笑地说：“姑母疼我，终究还是我的后盾。只是她若知晓我真正的打算，又是否还会如此宽容？”
她低头看着掌心玉坠，神情冷峻：“等她怀上孩子，再将她送出这局，也未必不是成全她。”
语毕，凤眸一挑，重新步入风中，步履从容却带着隐隐的杀意。她的脚下，正是后宫翻涌的深水。
