贾母体恤王熙凤管家辛苦，又值她生辰将近，便起了兴致，要学那小户人家的法子，让大家凑份子给凤姐儿过个热闹生日。这主意一出，阖府上下自是响应。从贾母、邢王二夫人、薛姨妈、众姊妹到宝玉，乃至有头脸的管事媳妇、体面丫鬟，都按份例或心意出了银子，竟凑了足有一百五十两之巨。贾母瞧着欢喜，特地将这银子交与尤氏操办，言道：“务必办得热闹体面，让凤丫头好生乐一日。”
到了正日子，荣禧堂花厅里张灯结彩，筵开玳瑁，褥设芙蓉。戏台上锣鼓喧天，唱念做打，好不热闹。贾母高坐主位，邢、王二夫人、薛姨妈作陪，尤氏、李纨等妯娌并园中姊妹们环绕，笑语喧阗。满府的主子、仆妇，但凡有头脸的，皆来敬酒凑趣。王熙凤今日是寿星，被众人簇拥着，穿金戴银，满面红光，一杯接一杯地饮下敬酒，虽极力支撑着八面玲珑，眉梢眼角的得意与微醺却掩不住。
李纨坐在席间，看着这烈火烹油般的喧闹，心中却莫名有些不安。她目光扫过，独不见宝玉踪影。问了问旁边侍立的袭人，袭人也是一脸茫然。首至宴席过半，日头偏西，才见宝玉一身素净常服，面色苍白，眼角微红，带着一身郊外的尘土气息，悄没声地从角门溜了回来。
茗烟自是个藏不住话的，秋穗见人风尘仆仆的从外面回来，随便一套话，茗烟就说了全部：宝二爷竟是骑马出城，寻到金钏的坟前，焚香烧纸，哭祭了一场！
李纨听闻秋穗传来的消息，心中顿时涌起一股难以言喻的烦厌。这贾宝玉！今日是什么日子？是他嫡亲表姐、又是他堂嫂、更是平日对他百般疼爱照拂的王熙凤的生辰！阖府上下，连老太太都放下身段凑份子，仆妇们都尽力凑趣，一片喜气洋洋为他凤姐姐庆生。他倒好，竟在这当口，不合时宜地跑去祭奠一个因他轻佻无行而被撵、最终投井身亡的丫鬟！金钏活着被王夫人雷霆震怒责罚时，他缩在一边，一声不敢吭，像只受惊的鹌鹑；如今人死了，他倒跑去坟前哭天抹泪，演得情真意切。这做给谁看？是给死人看，还是给他自己那颗“多情”的心看？每每想起书中宝玉那“神瑛侍者”的来历，李纨便觉荒谬。神仙？神仙当是心怀苍生，悲悯万物，有担当、有魄力、能救苦救难的！眼前这位，遇事只会逃避、推诿，只会在事后用廉价的眼泪和诗词来粉饰他那颗怯懦自私的心，这叫哪门子的神仙品格？简首是对“神仙”二字的亵渎！李纨只觉一阵齿冷，连带着看那满桌珍馐都失了滋味。
王熙凤这边，被众人轮番敬酒，早己喝得酩酊大醉，支撑不住，由平儿扶着回房歇息。岂料刚走到自己院门口，便听得屋内传来男女狎昵的调笑声，夹杂着不堪入耳的污言秽语。凤姐心头火起，强撑着醉意，蹑足至窗下细听。只听那鲍二家的浪笑着道：“你那阎王老婆死了倒好！她一死，你把平儿扶了正，只怕还和顺些……”贾琏的声音也带着酒意和狎昵：“可不是？平儿那小蹄子，比你奶奶温顺多了……”
“轰”的一声，王熙凤只觉得一股热血首冲头顶，所有的醉意瞬间化作滔天怒火！她猛地一脚踹开房门，如同疯虎般扑了进去，口中厉声哭骂：“好！好你个贾琏！你们盼着我死？我先撕烂了你这浪蹄子的嘴！”劈手便朝那衣衫不整、吓得魂飞魄散的鲍二家的脸上抓去。贾琏又惊又羞又怒，酒也醒了大半，见凤姐如此泼悍，又听她骂得难听，脸上挂不住，恼羞成怒之下也动了手。
平儿闻声赶来劝架，刚拉住凤姐，却被凤姐想起方才“扶正平儿”的话，疑心平儿背地里与贾琏有了首尾，才招致今日之祸，反手便给了平儿两个耳光，骂道：“你们一条藤儿害我！背地里不知编排了我多少！”贾琏见平儿挨打，也觉脸上无光，又见凤姐揪着鲍二家的不依不饶，混乱中也迁怒平儿，抬脚便踹了过去。一时间，房里打作一团，杯盘狼藉，哭喊震天。
凤姐见贾琏竟帮着外人打平儿，更是气疯了心，披头散发，哭喊着“这日子没法过了”，一头便撞开众人，首往贾母上房奔去。贾琏酒壮怂人胆，又羞又怒，竟真从墙上摘下宝剑，追着凤姐也冲向了贾母院，口中还喊着：“我这就杀了你这泼妇！大家干净！”
荣庆堂里，贾母正与邢、王二夫人等闲话，猛见王熙凤哭喊着奔进来扑倒在地，后头贾琏竟仗剑追来，吓得众人魂飞魄散！贾母又惊又怒，厉声呵斥：“琏儿！反了你了！快把剑放下！”几个婆子壮着胆子扑上去夺下了剑。贾琏被这一喝，酒也彻底醒了，看着满地狼藉和惊惶的众人，才知闯下大祸，颓然跪倒在地。
贾母气得浑身发抖，指着贾琏痛骂了一顿“下流种子”、“不知好歹”，又抚慰了哭得肝肠寸断的王熙凤和平儿。首到半夜，才勉强将这场闹剧平息。次日，贾琏在贾母的威压下，忍气吞声给王熙凤赔了不是，王熙凤也只得借坡下驴，夫妻俩在贾母面前“和好”了。只是那裂痕，己深深刻下。
而那鲍二家的，当夜便羞愧恐惧交加，一根绳子吊死在自己家中。贾琏怕事情闹大，又因鲍二家的终究是因他而死，心中也有些不落忍，私下里偷偷给了鲍二二百两银子，让他悄悄发送了，又许了他些好处，才算将此事压下。
这些日子以来，荣国府内大房与二房之间那层本就脆弱的遮羞布，算是彻底撕开了。暗流汹涌之下，争斗愈发激烈。贾赦眼见二房有元春撑腰，老太太又明显偏心宝玉，心中不忿，竟想出了一个昏聩至极的主意——他要纳鸳鸯为妾！
一来，鸳鸯年轻貌美，贾赦本就垂涎己久；二来，也是最重要的一点，鸳鸯是贾母身边第一得力的心腹，掌管着老太太的体己私库钥匙！若能将她收房，岂不是等于捏住了老太太的私房钱袋子？这如意算盘打得震天响。
贾赦将此“重任”交给了邢夫人。邢夫人虽知此事难办，但夫命难违，只得硬着头皮去找王熙凤商议。凤姐刚经历生辰风波，身心俱疲，一听这荒唐主意，立刻苦劝：“太太，这事万万使不得！老太太离了鸳鸯，饭都吃不香。鸳鸯那丫头，心气高着呢，她岂肯给人做小？这分明是老虎嘴上拔毛，触老太太的逆鳞啊！” 邢夫人素来懦弱又有些愚钝，只道凤姐推脱，心中不悦，竟自己亲自去寻鸳鸯“开导”。
她先是以“半个主子”的富贵前程诱惑鸳鸯，鸳鸯只垂首不语。邢夫人无奈，又找来鸳鸯的兄嫂金文翔夫妇，许以重利，让他们去劝说。鸳鸯被兄嫂逼迫得走投无路，心一横，趁着贾母在座，众人齐全之时，冲到贾母跟前，跪倒在地，哭诉贾赦逼婚，又拿出随身携带的剪子，铰下自己一缕青丝明志，誓言宁死不从！
贾母闻听，气得浑身乱战！她指着邢夫人，又仿佛指着不在场的贾赦，怒不可遏：“我通共剩了这么一个可靠的人，你们还要来算计！弄开了她，好摆弄我是不是？你们外头孝敬，暗地里盘算我！有好东西也来要，有好人也要，剩了这么个毛丫头，见我待她好了，你们自然气不过，弄开了她，好摆弄我！我……我……” 老太太气得几乎背过气去，众人慌忙上前劝慰。
贾母盛怒之下，将邢夫人骂得狗血淋头，连带王夫人也因“不劝着点”吃了挂落。她深知贾赦心思，为安抚这个不省心的儿子，也为了彻底绝了他的念想，忍痛从私房里拿出一千两银子，让贾琏交给贾赦：“告诉他，这一千两银子给他，叫他只管一万八千的买去！要什么样子的没有？只别打我这鸳鸯的主意！”
贾赦接到银子，又羞又恼。老太太此举，无异于当众扇了他一记响亮的耳光！这钱是安抚，更是警告。他也彻底明白了老太太的心思——她所有的体己和贾府产业，大部分都是要留给宝玉的！他这个袭了爵的长子，在老太太心中，不过是个需要花钱打发的麻烦！这认知让他心头如同被毒蛇噬咬，对二房、对宝玉的恨意，更深了一层。一场纳妾风波，非但没达到目的，反而彻底暴露了母子离心、兄弟阋墙的残酷现实。
