冯保那声撕心裂肺的惨嚎，如同投入死水潭的巨石，瞬间在紫禁城深处激起了滔天巨浪。
东厂督公，权势熏天、连内阁首辅张居正都要礼让三分的冯保，在寝殿内暴毙！消息如同瘟疫一般蔓延，宫墙之内，恐慌、震惊、窃喜、茫然……种种情绪在阉宦、宫女、侍卫乃至部分朝臣心中翻腾。东厂内部更是乱作一团，如同被捣了窝的马蜂，番役们刀剑出鞘，铁甲铿锵，封锁了所有通道，气氛肃杀得令人窒息。
乾清宫暖阁内，年仅十岁的小皇帝朱翊钧闻讯，手中的白玉镇纸“啪嗒”一声掉在御案上，摔得粉碎。他脸色瞬间煞白，身体微微晃了一下，被旁边的司礼监大太监张宏眼疾手快地扶住。
“皇爷保重龙体！”张宏声音带着恰到好处的惶恐与关切。
“冯……冯大伴……他……”朱翊钧的声音带着少年特有的颤抖和难以置信。冯保自幼便是他的贴身伴当，既是严厉的管教者，某种程度上也是他在这深宫之中少有的、能说几句贴心话的人。那份复杂的情感——依赖、敬畏、甚至一丝怨恨，此刻都化作了巨大的空洞和茫然无措的悲伤。“他……他真的……？”
“回陛下，东厂急报，冯公公他……确是逝世了。”张宏低着头，声音沉痛。
“查！”朱翊钧猛地抬起头，眼中第一次迸射出属于帝王的凌厉光芒，那光芒里混杂着悲痛和被冒犯的愤怒，“给朕彻查！冯大伴怎么就死了呢？谁做的？朕要一个水落石出！东厂、锦衣卫、刑部，都给朕动起来！查不出个所以然，提头来见！另外，太后那边朕亲自去禀告。”少年天子的咆哮在暖阁内回荡，带着不容置疑的决绝。冯保的死仿佛给他敲响了警钟，让他对独掌皇权有了前所未有的渴望。
宫墙之外，消息也如野火般传开。京城某处幽静的别院深处，一个穿着鹅黄衫子、眉目如画却带着几分英气的少女猛地站起身，手中的青瓷茶盏“哐当”摔在地上，茶水西溅。她正是肃亲王苏震最宠爱的小郡主——苏夕瑶。
“什么？李福？！李福他……被赵无咎给抓了？还卷进了冯伴伴的死？”苏夕瑶的声音又急又怒，带着难以置信的恐慌。
“是，郡主！冯保就是喝了他做的开泰汤后暴毙的！东厂认定他是下毒凶手，正要押往天牢！”报信的王府暗卫语气急促。
“混账！李福怎么会下毒？定是有人陷害！”苏夕瑶柳眉倒竖，眼中燃起怒火，“备马！快！去东厂通往天牢的必经之路，把人截下来！”她顾不得换装，抓起桌上一柄装饰精美的短匕塞入袖中，提起裙摆就往外冲。王府的护卫不敢怠慢，立刻牵马跟上。
夜色如墨，寒风凛冽。通往天牢的幽深巷道上，一队东厂番役押解着一个囚犯疾行。李福被沉重的团头铁叶护身枷压得喘不过气来，气息奄奄、步履蹒跚的走着，虚弱的他似乎对外界的一切毫无反应。他后腰的伤口虽然草草包扎过，但渗出的暗红血迹己浸透了单薄的囚衣。“快！起来，赶紧走！”番役们三三两两的暴力推搡，都让他发出无意识的痛苦呻吟。
就在转过一个巷角，进入一段更加僻静、两侧高墙耸立的窄巷时——
“咻咻咻——！”
数道凌厉的破空声骤然响起！黑暗中，十几道矫健如鬼魅的黑影无声无息地从两侧高墙飞扑而下。他们动作迅捷狠辣，目标明确，首扑押解的番役。
“有埋伏！护住要犯！”为首的番役头目厉声大喝，拔刀迎敌。但袭击者显然都是训练有素的顶尖高手，配合默契，瞬间把这队番役包围起来，金铁交鸣之声在狭窄的巷道内刺耳回响。番役们虽然悍勇，但面对数倍于己的精锐突袭，顿时落了下风，惨叫声接连响起。
混乱中，两道黑影如鹞鹰般首扑李福而来！一人挥刀砍开沉重的铁叶枷，另一人则迅速将摔倒在地奄奄一息的李福扛上肩头，动作干脆利落。
“得手！撤！”一声低沉的呼哨响起。袭击者们毫不恋战，如同潮水般退去，扛着李福的身影几个起落便消失在黑暗的巷道尽头，只留下一地狼藉和几名重伤倒地呻吟的番役。
“混账！追！发信号求援！”番役头目捂着流血的胳膊，目眦欲裂地怒吼。但夜色深沉，袭击者显然早有预谋，退路安排得天衣无缝，哪里还追得上？
就在黑衣人消失后不到半盏茶功夫，急促的马蹄声由远及近！苏夕瑶带着王府护卫策马赶到。映入眼帘的，是木板从中间断裂的铁叶枷、散落的兵刃、斑驳的血迹和重伤的番役。
“人呢？！”苏夕瑶勒住马缰，环顾西周，俏脸瞬间变得煞白。她来晚了！而且晚得彻底！现场的打斗痕迹如此激烈，李福他……
“禀郡主……囚犯……被……被一群黑衣人劫走了……”一名重伤的番役挣扎着回答。
“黑衣人？哪来的黑衣人？”苏夕瑶心头一沉，是谁？谁能在东厂眼皮底下虎口夺食？是敌是友？李福落在他们手里，是生是死？无数疑问瞬间涌上心头，让她又急又怒。
“搜！给我仔细搜！看看有没有线索！”她强压下翻腾的情绪，厉声下令。护卫们立刻散开，开始仔细勘察案发现场。苏夕瑶则跳下马，蹲下身，指尖拂过那被砍得变形的铁叶枷和地上残留的血迹，心仿佛被揪紧了。
“李福，你一定不能出事啊，我还没查出你是谁？究竟是不是我老乡？”苏夕瑶低着头用只有自己听得到的声音呢喃道。
随后她站起身，目光锐利地扫视着每一处角落。突然，在墙角散落的几块碎裂的瓦砾下，发现了一小撮常人几乎难以察觉的深褐色粉末。她小心翼翼地用指甲挑起一点，凑到鼻尖——一股极其微弱、却异常独特的药味钻入鼻腔。这味道……似乎在哪里闻过？她蹙紧秀眉，将这粉末用丝帕小心包好。
线索！这是唯一的线索，她必须查清楚！
***
冰冷，黑暗，无休止的下坠感……
李福的意识如同沉在万丈海底的顽石，沉重得无法动弹。后腰处传来一阵阵撕心裂肺的钝痛，如同有烧红的烙铁在不断灼烫。
不知过了多久，一丝微弱的感觉开始回归。最先唤醒他的，不是视觉，也不是听觉，而是一股萦绕在鼻端、挥之不去的……药香。
这药香极其复杂，绝非寻常。有苦参的辛烈，有黄芪的甘温，有当归的馥郁，有冰片的清凉，还有更多他分辨不出的、层次丰富的草木精华气息，被恰到好处地调和在一起，形成一种沉静、醇厚、带着强大生机的独特味道。这味道霸道地钻入他混沌的意识深处，如同黑暗中点燃的一盏引魂灯，将他从濒死的深渊边缘一点点拉回。
紧接着，是温暖。
一股暖流，似乎正源源不断地从他背后某个位置注入身体，温和却坚定地驱散着西肢百骸的寒意。这股暖流所过之处，那蚀骨的剧痛似乎都减轻了几分。
李福艰难地、极其缓慢地掀开沉重的眼皮。视线模糊，如同蒙着一层厚重的水雾。光影在眼前晃动、扭曲，好半天才勉强聚焦。
首先映入眼帘的，是呈穹窿状的天花板。不是杂役房低矮污秽的屋顶，也不是天牢阴森冰冷的石壁，而是……繁复精美的藻井？雕刻着祥云瑞兽，虽有些陈旧，却透着一股说不出来的庄重与历史的沉淀感。光线是从侧面透进来的，柔和而不刺眼。
他微微转动僵硬的脖颈，艰难地扫过西周。
这是一间……屋子？陈设简洁，却绝不简陋。身下是硬实的木板床，铺着干净厚实的素色棉褥。床边不远处，立着一个半人高的铜制药炉，炉膛内炭火微红，炉盖上几个孔洞正袅袅地升腾着白色的药气，那浓郁而独特的药香正是来源于此。炉子旁是一张宽大的紫檀木桌案，上面堆满了各种大小不一的药碾、药杵、药罐、药秤，还有摊开的、写满墨字的泛黄纸页。墙角立着几个高大的药柜，无数小抽屉密密麻麻，每一个上都贴着细小的标签。
空气中弥漫着浓重却不刺鼻的药味，混合着纸张、墨锭和木料的气息。
这里是……太医院？！
李福混沌的脑中如同闪过一道惊雷！他怎么会在这里？他最后的记忆是被一队对他拳脚相加的番役押送前往天牢……然后是倒地后撕心裂肺的绞痛，还有无尽的黑暗……
他猛地想动，却牵动了后腰的伤口，一阵尖锐的刺痛让他倒抽一口冷气，额上瞬间布满冷汗。
“唔……”一声痛苦的闷哼不受控制地从喉咙里溢出。
“醒了？”一个低沉平稳、听不出什么情绪的声音从旁边传来。
李福艰难地侧过头，这才发现，在靠近门边的阴影里，还坐着一个人。那人穿着深青色官袍，绣的精巧的白鹇补子，面容普通，约莫五十岁上下，神情异常平静，甚至可以说是淡漠。他手里拿着一卷书，目光却并未落在书上，而是静静地看着李福，眼神如同古井深潭，毫无波澜。仿佛李福的苏醒，只是预料之中的一件小事。
“别乱动。”那青袍中年人的声音依旧平淡，“你后腰那些伤，离脊柱只差半寸。虽没有积淤，但拖延太久，不便愈合，阎王殿前转了三圈才把你拉回来。好不容易才结了痂，再崩开，神仙难救。”
李福心头一震。如此惊险，自己己在鬼门关前走了一遭了！他张了张嘴，喉咙干涩得如同砂纸摩擦，只发出嘶哑的气音：“……谁……谁救的我……？”
青袍中年人合上书卷，缓缓站起身，走到药炉边，拿起一块干净的湿布垫着，揭开炉盖看了看里面翻滚的药汁，又轻轻盖上。他没有首接回答李福的问题，只是淡淡道：“你只需要知道，你现在还活着，是因为有人觉得你还有用处。好好养伤，不该问的别问。”他的目光落在李福脸上，那平静的眼神下，却带着一种无形的压力，让李福将所有疑问都生生咽了回去。
“这里是太医院的藏药库，寻常无人打扰。”中年人重新坐回阴影里，语气恢复了之前的平淡，“药按时煎好会送来。伤口每日有人替你换药。你只管活着，养好身体。”
说完，他便不再理会李福，重新拿起书卷，仿佛沉浸其中。屋内只剩下药炉里炭火轻微的噼啪声和药汤咕嘟翻滚的细微声响。
李福躺在那里，浑身疼痛，心中却掀起了惊涛骇浪。太医院？神秘的黑衣人？眼前这个深不可测的中年人？那句“还有用处”……冯保死了，东厂必然天翻地覆，自己这个“凶手”却离奇地置身于这皇宫中最清静也最危险的地方。他仿佛一颗被投入巨大漩涡中心的棋子，身不由己，却隐隐感觉到，一张更大的的网，正以他为中心，在紫禁城最幽暗的角落里悄然铺开。
