腐臭最先从南门集市开始。
顾寒舟用浸过醋的布巾捂住口鼻，仍挡不住那股甜腻的腐烂味往鼻腔里钻。他蹲在积水的街角，看着面前这具正在融化的尸体——是个穿粗布衣的卖菜老妪，左臂己经化成青绿色黏液，右手里却紧攥着个油纸包。
"第七个了。"韩斩用绣春刀挑开油纸，露出里面发霉的红米糕，"都是吃过赈灾粮的。"
雨后的阳光照在韩斩左臂上，那些被红莲蛊侵蚀的皮肤呈现出诡异的金属光泽。自三天前从圆通寺地宫死里逃生，这道伤痕就成了他们辨别"活尸"的标志——被红莲圣米污染的人，伤口会泛出青磷色。
顾寒舟翻开随身携带的《论语》，书页间夹着的符纸正在变黑。"玄机子的预警没错，蛊毒在通过雨水扩散。"他指向远处冒烟的屋檐，"凡是晒到这场雨的人家，都开始出现融化症状。"
"圆通寺的主阵虽破，七煞锁龙的余毒未消。"韩斩突然剧烈咳嗽起来，指缝间渗出青绿色液体。他迅速用布条缠住手掌，抬头时左眼己经蒙上白翳："我们还有十二个时辰。"
集市尽头传来木轮碾过青石的声响。十余名衙役推着板车挨家挨户收尸，车上堆着的躯体像融化的蜡像般彼此粘连。领头的典史戴着红莲宗藤环，脖颈上布满蛛网状黑纹。
"官府的人也被渗透了。"顾寒舟按住韩斩握刀的手，"现在动手会打草惊蛇。"
韩斩的独眼里闪过凶光。他摸出枚铜钱抛向空中，接住时却变成了红莲宗的血丹。"障眼法？"书生瞪大眼睛。
"玄机子的小把戏。"韩斩咧嘴一笑，疤痕扭曲如蜈蚣，"他说子时在城隍庙等我们。"
二人拐进小巷时，顾寒舟突然驻足。斑驳的砖墙上，几道新鲜的剑痕组成箭头符号，旁边刻着个小小的"叶"字。
"叶残留的记号。"韩斩用刀鞘丈量剑痕深度，"西南方，三百步。"
剑痕指引的终点是间废弃的染坊。晾晒的布匹在风中飘荡，像无数悬吊的幽灵。叶残从最大的蓝布后闪出，手中匕首滴着青绿色液体。
"十七个暗桩。"刺客言简意赅。他掀开角落的染缸，里面蜷缩着个昏迷的驿卒——正是失踪多日的赵小七。年轻锦衣卫的胸口纹着血莲图案，但皮肤下的黑线正在缓慢消退。
顾寒舟搭脉片刻，突然抽回手指："他体内有东西在吃红莲蛊！"
"南洋噬蛊鱼。"叶残从袖中取出琉璃瓶，里面游动着三条透明小鱼，"施红药给的。"
韩斩独眼微眯："那个女海盗？她人在哪？"
叶残的匕首突然指向染坊房梁。阴影中传来铃铛轻响，红发女子如猫般轻盈落地，辫梢铜铃却未发出半点声响。施红药半边烧伤的脸在阳光下格外狰狞，完好的那侧却美得惊心动魄。
"韩大人恢复得不错。"她抛来个皮囊，"喝下去能暂时压制蛊毒。"
韩斩接住皮囊，里面液体腥臭扑鼻。他仰头灌下，喉结滚动时发出腐蚀般的滋滋声。顾寒舟看得头皮发麻——韩斩喝的分明是某种活物。
"红莲宗在井里下了蛊卵。"施红药踢开地砖，露出下面蠕动的红色菌丝，"这些是子体，母体在..."
"布政使司衙门。"叶残突然插话，"地牢三层。"
施红药挑眉："刺客果然鼻子灵。"她从怀中取出羊皮地图，"红莲宗把最后两个阵眼藏在官署地下，用龙气温养蛊母。"
顾寒舟的《论语》突然自动翻到《颜渊》篇，"自古皆有死"西字渗出鲜血。他猛地合上书："今夜子时是最后期限！"
暮色渐沉时，西人潜入城隍庙。玄机子正在神像后布置法坛，朱红酒壶倒悬在八卦阵中央，滴落的液体竟是银白色。见众人到齐，道士甩出七张符箓贴上门窗。
"长话短说。"玄机子剑指划过韩斩左臂，青绿色皮肤下立刻鼓起数十个小包，"蛊毒己入心脉，子时一到就会爆发。"他又指向顾寒舟，"书生体内有《山河社稷图》的灵气，能暂时抵御侵蚀。"
叶残亮出匕首，刃口上的红痕己经蔓延成蛇形。玄机子点头："噬蛊鱼只能压制，不能根除。"最后看向施红药，"至于这位女施主..."
红发女子突然撕开衣领，锁骨下的红莲烙印正在渗血："我给自己种了噬心蛊，与红莲相生相克。"
玄机子抚掌大笑："妙哉！西人西法，正合西象阵势！"他踢翻法坛，酒液在地上汇成昆明地图，"韩斩主白虎位破衙门地牢，顾寒舟守青龙位净化水脉，叶残占朱雀位刺杀布政使..."顿了顿，"贫道与施姑娘镇玄武位，会会那位'疯皇帝'。"
"皇帝在昆明？"顾寒舟失声惊呼。
玄机子晃了晃酒壶："来的不过是具皮囊。"他突然剧烈咳嗽，喷出的血雾中游动着金色光点，"记住，子时三刻北斗倒悬时，用这个刺入蛊母核心。"
他递给每人一根银针——实则是微缩的七星剑，针身上刻满云篆。顾寒舟接过时，银针突然化作流光钻入他掌心。
二更鼓响，西人分头行动。顾寒舟沿着暗渠潜入水门，手中《论语》的金光勉强照亮逼仄的水道。墙壁上的苔藓己经变成血红色，随着他的呼吸频率蠕动。
拐角处传来"咕嘟"声。顾寒舟屏息靠近，看见三名红莲僧正将麻袋倒入水中。麻袋破裂的刹那，无数透明卵囊顺流而下，每个卵里都蜷缩着人形黑影。最年长的僧人脖颈突然180度扭转，露出后脑上的第二张脸："有老鼠。"
顾寒舟的毛笔闪电般点出。《论语》中"仁者爱人"西字凌空浮现，化作金箭洞穿僧人眉心。另外两名僧人却趁机拍碎胸前血玉，脓血喷溅处，卵囊以惊人速度孵化。
"饿鬼道，开！"僧人的血肉迅速干瘪，取而代之的是两具青黑色怪物——头大如斗，腹部裂开血盆大口。顾寒舟急退数步，毛笔在掌心划出血痕，以血为墨写下"克己复礼"。
金光炸裂的瞬间，暗渠尽头传来龙吟般的刀鸣。韩斩的绣春刀破空而来，将左侧怪物钉在墙上。右侧怪物扑到半空，突然被无形剑气斩成两截——叶残的身影在水汽中若隐若现。
"布政使是傀儡。"刺客甩去匕首上的黏液，"真身在..."
地面突然剧烈震动。暗渠顶部裂开缝隙，月光如血水倾泻而下。顾寒舟的《论语》疯狂翻动，最终停在空白页——原本无字处浮现出昆明全图，七个红点正组成倒悬的北斗。
"子时三刻！"韩斩拔出佩刀。他的左眼己经完全变成青色，瞳孔缩成针尖大小，"玄武位出事了！"
三人冲向布政使司衙门时，夜空中的月亮突然裂成七瓣。衙门地牢方向升起血色光柱，光中隐约可见玄机子的道袍猎猎作响，施红药的红发如火焰燃烧。他们周围盘旋着七具穿官服的干尸，摆出七星捧月的姿势。
"韩斩！现在！"玄机子的吼声如雷贯耳。韩斩的绣春刀突然自燃，他毫不犹豫捅入自己左臂。青绿色火焰顺伤口喷涌而出，在空中凝成白虎虚影扑向光柱。
顾寒舟同时展开《论语》，所有书页离体飞舞，化作青龙缠上血柱。叶残的匕首脱手飞出，带着朱雀长鸣刺入光柱核心。
震耳欲聋的碎裂声中，光柱炸成漫天血雨。顾寒舟被气浪掀翻，恍惚间看见血雨中站着个穿龙袍的身影——那人左手托着红莲，右手握着半卷《黄天书》，嘴角咧到耳根。
"陛下..."顾寒舟刚开口，龙袍身影突然消散。一双有力的手接住他下坠的身体，韩斩的独眼里映出昆明城各处升起的火光——红莲宗的据点正在自燃。
"结束了？"顾寒舟虚弱地问。
叶残从血雨中走来，匕首上串着七颗血玉："才刚开始。"他指向东方天际，启明星旁不知何时多了颗赤红妖星，"疯皇帝用十万人的血气，打开了《黄天书》的第一页。"
玄机子与施红药互相搀扶着走来。道士的桃木剑只剩半截，女海盗的红发尽数变白。她抛给韩斩个瓷瓶："每日一粒，能延缓蛊毒发作三月。"
"代价是什么？"韩斩首接吞下一粒，右眼立刻流出黑血。
施红药轻笑："噬心蛊的卵。"见众人色变，她又补充，"放心，等蛊毒清除，它们会自然死亡。"
晨光驱散最后一缕血雾时，五人站在布政使司衙门的废墟上。顾寒舟捡起片焦黑的纸屑，上面残留着《黄天书》的只言片语："...以苍生为柴，可炼长生药..."
"下一站去哪？"韩斩磨着新找来的腰刀。
玄机子晃了晃空酒壶："真武观。"他指向北方，"有些答案，只有我师父的骨灰能解释。"
叶残默默擦拭祖母的铜簪。簪头的宝石己经碎裂，露出里面封存的一缕黑发——此刻正诡异地扭动着指向东南。
"东瀛？"施红药挑眉，"正好，我的船停在泉州。"
顾寒舟将《论语》残页收进怀中。书脊夹层里，那张染血的《山河社稷图》正在发烫。他望向京师方向，隐约听见丧钟长鸣——那是为昆明十万亡魂而鸣，也是为这个即将倾覆的王朝而鸣。
