丹房的木门虚掩着，刚推开条缝，就听见里头传来“哐当”一声——像是铁铲砸在石板上的动静。
“谁啊？”一个沙哑的声音从里屋钻出来，透着股没睡醒的烦躁，“外院的？炼药的？签了到赶紧找位置，别杵在门口挡光！”
胡志安抱着紫铜炉，刚迈进门，就见个穿灰布短打的老头蹲在灶台边，正用铁铲扒拉炉灰，背对着门，花白的头发乱糟糟地翘着，腰间挂着串钥匙，晃悠晃悠撞在铁锅上，叮当作响——想必就是管丹房的王老头。
“王……王管事，”胡志安把炉子往墙角挪了挪，腾出只手来掏徽章，“我是外院的胡志安，刚考了一品炼药师，想来……”
“知道了知道了！”王老头猛地回头，脸上还沾着点黑灰，眼睛瞪得像铜铃，却没看他的徽章，只往他怀里的紫铜炉扫了眼，眉头瞬间拧成疙瘩，“就这破炉子？还带补丁？我说你们外院的能不能体面点？丹房的炉位都是青石砌的，别给我磕坏了！”
他从灶台边摸出串钥匙，随手往桌上一扔，钥匙串“哗啦”散开，滚得满桌都是。“最里头那个空炉位，编号七，钥匙自己找。”老头又转过身去扒拉炉灰，声音含糊不清，“每月初一交五个贡献点，少一个子儿，就把你炉子拆成废铁给卖喽——听见没？”
胡志安赶紧应了声“听见了”，蹲下去捡钥匙。手指刚触到冰凉的铜钥匙，就听见黑影在脑海里嗤笑：“这老头跟李长老一个德性，见着破炉子就皱眉头，等你炼出二品药，他保准笑脸相迎——现在先忍着，别跟他计较。”
他没吭声，捏着钥匙往最里头走。丹房比他想的大，两排青石炉位沿墙摆着，每个炉位都砌在半人高的石台上，台面光溜溜的，显然常有人擦。最显眼的是墙角，每隔三步就有个黑陶管道，管口还留着细密的孔，想必就是排烟口——此刻管道壁上还挂着层薄霜，显然凌晨有人用过，烟却散得干干净净，连陶管缝里都没积灰。
编号七的炉位在最靠窗的位置。窗棂是竹编的，糊着层半透明的油纸，晨光透过纸，在石台上投下片柔和的暖黄。窗台很宽，能摆下三西个药篓，墙角的排烟口正对着炉位的侧方，离得不远不近，刚好能把烟引走，又不会吹散灵草的灵气。
胡志安把紫铜炉轻轻放在石台上，“咚”的一声轻响，石台纹丝不动，比宿舍的土炕稳当十倍。他伸手推开半扇窗，一股晨风“呼”地钻进来，带着后山灵槐的清苦气，瞬间吹散了他身上的烟火味——空气里飘着淡淡的灵草香，不是宿舍里那种闷在屋里的浓腻，是清清爽爽的，像刚采的天青花泡在泉水里。
“怎么样？”黑影的声音里带着点得意，“比你那破宿舍强吧？排烟口是通到房梁上的，烟顺着陶管往上走，一点不呛；窗对着灵脉的支流，灵气比宿舍浓三成，炼药时灵草的药性都能多逼出两分——这五个贡献点花得值，不算冤大头。”
胡志安没说话，只是用袖子擦了擦石台。指尖触到冰凉的青石，心里忽然松快下来——在这里，不用再担心烟呛着沈辞的剑，不用怕火星燎到温叙的符纸，更不用盯着宿舍那面被熏黑的墙发呆。他甚至能想象到，等会儿点燃炉火，烟会顺着管道悄无声息地飘走，灵草的药香混着晨风，在窗棂间轻轻打个转，然后散进丹房的空气里。
“赶紧收拾。”黑影催促道，“把灵草分类摆好，铁锭放窗台角落，别占着炼药的地方。等会儿王老头进来检查，见你这儿整齐，说不定能少叨叨两句——对了，把那半瓶凝神丹拿出来，塞给老头，就说‘刚炼的，孝敬您’，保准他脸色能好看点。”
胡志安从药篓里摸出那半瓶凝神丹，刚要起身，又想起王老头刚才那不耐烦的样子，犹豫了下。
“别怂。”黑影哼了声，“他管着丹房，想给你使绊子容易得很——堵你排烟口，少给你灵草配额，哪样都够你头疼的。半瓶药换个清净，划算。”
他点点头，捏着瓷瓶往外走。刚走到灶台边，就见王老头正用个粗瓷碗喝着什么，碗沿沾着点褐色的药渣——像是用宁心草煮的凉茶，去燥气的。
“王管事，”胡志安把瓷瓶递过去，“刚炼的凝神丹，不值钱，您……”
王老头抬眼瞥了瞥瓷瓶，又看了看他，没接，却把手里的铁铲往灶台边一放，语气缓和了点：“放桌上吧。炼药时仔细点，别把青石台烧裂了，那可是花了好几百的贡献点请内院的石匠砌的。”
胡志安赶紧把药瓶放在桌上，转身回了炉位。刚坐下，就听见黑影笑了：“瞧见没？老头嘴硬心软，半瓶药就换了句‘仔细点’，比在宿舍看人脸色强多了——这丹房，没白来。”
他望着窗外的晨光，伸手摸了摸紫铜炉。炉身上的补丁在光下泛着光，像在说“以后就在这儿安家了”。空气里的灵草香越来越清，排烟口偶尔传来“呜呜”的轻响，是风穿过管道的声音，安稳得很。
胡志安深吸一口气，从药篓里拿出天青花——花瓣上的晨露还没干，在晨光里闪着亮。他知道，从今天起，他的炼药生涯，总算有了个像样的地方。
这就够了。
胡志安刚回宿舍放下空药篓，就听见门口传来熟悉的轻笑声：“志安回来啦？”
抬头一看，林砚秋正站在门口，青布长衫洗得发白，手里还攥着半块油纸包的糕点，见了他，眼睛弯成月牙，笑得温和：“刚从任务堂回来，就听说你炼了好东西？”
胡志安心里咯噔一下，知道他说的是凝神丹。他往沈辞空荡荡的床铺瞥了眼，铁剑还挂在墙上，剑穗的铜铃没晃，想来是出去练剑了；温叙的符纸堆也收得整齐，人估计在符堂——正好错开了。
“林师兄。”胡志安低头整理药篓里的空瓷瓶，语气平淡，“炼了点凝神丹，不值什么。”
“瞧你说的。”林砚秋迈步进来，把糕点往桌上一放，油纸裂开道缝，露出里面的桂花糕，香气甜丝丝的，“外院能炼出上品凝神丹的，也就你了。我刚听温叙说，他得了半瓶，沈兄也有？”
他搓着手，笑得更亲和了：“我最近练吐纳总静不下心，打坐时总走火，听说凝神丹最能稳心神……你看，能不能也分我点？就半瓶，不，小半瓶就行，我用这桂花糕换——这可是山下‘闻香楼’的招牌，一两银子一块呢。”
胡志安捏着空瓷瓶的手紧了紧。桂花糕甜香扑鼻，确实是好东西，外院弟子难得吃上，可他知道，这糕抵不上小半瓶上品凝神丹——那药在外院清障队能换五块精铁渣，抵得上三天的贡献点，这半块糕，顶多值两个贡献点。
“林师兄说笑了。”胡志安抬眼，避开他的目光，看向墙角的紫铜炉——炉子己经搬去丹房，只留下个空荡荡的角落，“凝神丹的材料金贵，我炼得也费劲，刚才给沈兄和温叙的，是谢他们平时照拂，实在没多余的了。”
“哎呀，咱们同屋一场，难道不算照拂？”林砚秋往他身边凑了凑，声音压低些，带着点熟稔的热络，“你看我上次给你的疗伤膏，虽不是什么好东西，却也帮你稳住了烫伤吧？还有上次你炼药缺凝气花，是不是我从青岚坡帮你采的？这点情分，总该值半瓶药吧？”
这话软中带硬，把之前的“好处”都摆了出来。胡志安心里冷笑，黑影的声音适时钻进来：“听听，开始翻旧账了。疗伤膏掺了妖兽血的事他不提，采凝气花收了你半块铁渣的事也不提，就捡好听的说——这笑面虎，果然来了。”
胡志安没接话，只是从药篓里摸出个小瓷瓶，里面装着些中品醒神散，是之前炼坏的，药性不算强，却也能提神：“凝神丹真没了，这醒神散您拿着，虽不能稳吐纳，却能提精神，比桂花糕实用。”
林砚秋脸上的笑僵了瞬，随即又舒展开，却没接醒神散：“志安这是跟我见外了？我又不是要白要，我用东西换啊。”他从怀里摸出个布包，打开来，里面是些干瘪的灵草，“你看，这是我从黑风谷外围采的‘静心草’，虽不是主药，却能辅凝神丹，让药性更绵长——我用这个换，总行了吧？”
胡志安瞥了眼静心草，梗都发黑了，显然是放了半个月的陈货，药性早散了，连药堂都不收。他心里门清，嘴上却不说破：“静心草我这里还有，多谢林师兄好意。要是真需要凝神丹，等我下次炼了，林师兄拿两块精铁渣来换，我给你留着。”
这话一出，林砚秋脸上的笑终于淡了些。他知道，精铁渣是硬通货，两块抵得上小半瓶凝神丹的价，胡志安这是明着说“不占便宜”，也不让他占便宜。
“那……那我记下了。”林砚秋拿起桌上的桂花糕，往胡志安手里塞，“糕你拿着，就算我谢谢你上次帮我炼醒神散的情分。”
胡志安没推，接过来放在桌上：“谢林师兄。”
林砚秋又笑了笑，却没再多说，转身往外走，走到门口时还回头道：“下次炼药缺人手，叫我一声，我帮你看火。”
“好。”胡志安应着，目送他出门。
门刚关上，黑影就嗤笑起来：“这戏演的，桂花糕当敲门砖，陈草想换好药，真当你是傻子？还好你没松口，不然他下次就得空着手来讨，说‘上次都给了，这次不给就是看不起我’。”
胡志安拿起桂花糕，闻了闻，甜香依旧：“他也就这点心思，没坏到骨子里。”
“没坏到骨子里？”黑影哼了声，“他是没本事坏。真有那能耐，早用陈草换了你的丹方，转头就去药堂冒领功劳了。记住了，跟他打交道，就得明码标价，精铁换药，贡献点抵账，别跟他扯什么情分——外院的情分，值不上半瓶凝神丹。”
胡志安没说话，把桂花糕掰了半块，塞进嘴里。甜味在舌尖化开，却没那么香甜了。他知道，林砚秋的笑里藏着算计，可这算计明晃晃的，比阴着来的好对付——只要守住“等价交换”的底线，就不怕他缠磨。
窗外的阳光照进来，落在空荡荡的墙角，那里曾摆着紫铜炉，如今搬去了丹房，倒显得宿舍宽敞了些。胡志安嚼着桂花糕，忽然觉得，搬去丹房是对的，至少不用再在宿舍里，猜度谁的笑里藏着多少算计。
他摸出药篓里的精铁渣——那是沈辞刚塞给他的，说“丹房的炉台要是不稳，用这个垫”，又想起温叙留的字条“符堂新到了批雷纹纸，要的话我帮你留”，心里忽然暖了些。
比起林砚秋的桂花糕，还是这些实打实的东西，更让人踏实。
“行了，别琢磨了。”黑影催道，“回丹房去，把凝神丹的方子再顺顺，争取下次炼出二品的——等你成了二品炼药师，林砚秋再想讨药，就得捧着十块精铁来，哪敢用破糕糊弄？”
胡志安“嗯”了声，拿起药篓往外走。桂花糕还剩半块，他没带走，留在了桌上——或许林砚秋下次来，能看见，也算没把情面彻底撕破。
外院的日子，总得留几分余地，却也得守好自己的底线。
胡志安将凝神丹的瓷瓶塞进药篓时，黑影的嘲讽像淬了冰的石子砸过来：“姓林的那点心思，真当你算不清账？”
他捏着药篓带子的手紧了紧，就听黑影继续道：“凡间闻香楼的桂花糕，一两银子一块，他那半块，撑死半两银子。可你知道一块下品灵石能换多少凡间银子？一千两！也就是说，他那点东西，连万分之五块下品灵石都值不上——换算成贡献点，连0.0005都够不着！”
胡志安眉峰蹙起。外院的规矩，1贡献点能换0.1下品灵石，他炼一炉凝神丹成三颗上品，在清障队能换3贡献点——这还是看在同院的情分上，真要按药堂的市价，三颗起码值5贡献点。
“他拿0.0005贡献点的破糕，想换你半瓶凝神丹？”黑影的声音里满是嘲弄，“半瓶三颗，少说值2.5贡献点！这差额，够他从山下买一整筐桂花糕，堆得比你那紫铜炉还高！他不是蠢，是笃定你没算过这笔账，觉得你外院出身，见了点甜味就忘了轻重。”
这话让胡志安后颈泛起热意。他想起林砚秋递糕点时那副“咱俩谁跟谁”的笑脸，此刻再想，那笑容里分明藏着“占便宜”三个字——用近乎白送的代价，换他守着丹炉三天、耗了半斤灵草才炼出的药。
“上次他帮你采凝气花，你回了他半瓶醒神散。”黑影又道，“那半瓶醒神散在药堂能换0.5贡献点，合0.05下品灵石，够买五十块桂花糕了！他倒好，转头就拿半块糕来‘还情’，这算盘打得，比药堂李长老的琉璃算盘还精！”
胡志安望着丹房墙角的排烟口，晨风吹过陶管，带着点清冽的凉意，把心里那点对“同屋情分”的犹豫吹得干干净净。
“以后他再来讨药，你就首截了当说。”黑影的声音沉了沉，“‘凝神丹按药堂价，一颗抵80贡献点’，看他还笑不笑得出来。他要是扯情分，你就把醒神散换凝气花的账摆出来——外院的情分再金贵，也不能让你平白亏了灵草和时辰。”
他从药篓里取出天青花，指尖的金灵力慢慢运转。花瓣上的晨露在晨光里闪着亮，像在提醒他：炼药的每一分灵力、每一株灵草，都比那半块甜腻的桂花糕金贵得多。
“精铁那种东西，留着补你的炉子就好。”黑影忽然提了句，语气缓和些，“别拿它算来算去，那是稀有的料，不是换糕点的筹码。你要记着，在这外院，只有贡献点、灵石、实打实的灵草，才算数——其他的，都是虚的。”
胡志安“嗯”了一声，将天青花投进紫铜炉。火苗“噼啪”舔着药草，清苦的药香混着晨风飘出排烟口，比那甜腻的糕香扎实多了。他知道，经此一事，再面对林砚秋的笑脸时，心里的秤该端得更稳了——外院的交换，从没有“白给”的情分，只有算清了的账。
胡志安话音刚落，林砚秋脸上的笑就像被风吹皱的水面，僵了一瞬。他捏着桂花糕的手紧了紧，油纸被指节硌出几道印子，甜香从裂缝里钻出来，倒显得有些刻意的腻。
“志安这是……跟我算得这么清？”他眨了眨眼，试图把那点不自在藏进笑意里，语气却不如刚才热络了，“咱们同屋半年，难道还抵不上这点贡献点？”
胡志安没接话，只望着他手里的糕点，声音平得像丹房的青石台：“林师兄也知道，炼凝神丹耗灵草，守炉三天不合眼，一颗药换1贡献点，己是外院的低价。我若白给，下次药堂收药时，李长老该说我乱了规矩了。”
这话堵得林砚秋没了辙。他知道外院的规矩，炼药师的药从来明码标价，胡志安这话挑不出错处，倒是他刚才那副“情分大过天”的样子，显得有点小家子气。
“瞧我，倒是唐突了。”林砚秋很快松开手，把糕点往桌上一放，重新笑得温和，只是眼角的纹路没刚才那么舒展，“是我没考虑到你的难处，这糕你留着，算我唐突的赔礼。”
他转身要走，又顿住脚，回头道：“那……等我攒够了贡献点，再来找你换？”
“随时。”胡志安应得干脆。
林砚秋这才点点头，迈出门槛时，背影比来时快了些，青布长衫的下摆扫过门槛，带起点风——不像来时那样慢悠悠地晃，倒像是有点急于脱身。
门“吱呀”合上的瞬间，黑影就嗤笑起来：“瞧见没？他那笑都是装的，一听说要掏贡献点，脚底板都想抹油。刚才捏糕点那劲，指不定在心里骂你小气呢。”
胡志安没应声，拿起桌上的桂花糕，凑到鼻尖闻了闻。甜香依旧，却没刚才那么了。他忽然明白，林砚秋的“和善”就像这糕点的甜，看着软和，实则经不住“贡献点”这道硬坎——一戳，就露了底。
“他下次来，八成会换个由头。”黑影又道，“说不定拎两株快枯的灵草，说‘志安你看，这草能辅凝神丹，抵半颗药成不成’，你可别信。”
胡志安把糕点掰成两半，用油纸包好——打算等沈辞和温叙回来分了。他走到窗边，望着林砚秋的背影消失在灵槐巷口，青布衫在晨光里晃了晃，像片没扎根的叶子。
外院的风，终究吹不散算计里的斤两。他低头看了看药篓里的凝神丹，瓷瓶冰凉，却比任何笑脸都让人踏实。
至少，从今天起，林砚秋该知道，他胡志安的药，不是块桂花糕就能糊弄走的。
林砚秋转身时，指尖在袖摆下悄悄蜷了蜷，指甲几乎要掐进掌心——那点被戳破心思的难堪，像根细刺扎在喉咙口，咽不下，又吐不出。
他刻意放缓了脚步，青布长衫的下摆扫过宿舍门槛时，却比往常重了半分，带起的风里都裹着点没压住的滞涩。眼角的余光瞥见胡志安正低头摆弄药篓，没看他，这才敢飞快地蹙了下眉，那抹惯常的笑意从眼底褪了去，只剩下点被算计落空的冷。
“同屋半年……”他在心里默念，嘴角却还挂着半分笑意，只是那笑意没抵达眼底，倒像贴在脸上的薄纸，风一吹就颤。他原以为胡志安还是那个闷头炼药的愣头青，几句“情分”就能哄得他掏药，没成想这小子竟突然拎清了，一句“80贡献点一颗”，把他架在“占便宜”的架子上下不来。
走到灵槐巷口时，他停住脚，假意整理衣襟，指尖划过领口磨出的毛边——那是上次为了抢采凝气花，被荆棘勾破的，当时还在心里骂胡志安“不识好歹”，如今想来，倒是自己算错了账。
“倒是长本事了。”他对着巷口的石狮子扯了扯嘴角，那笑比哭还难看，眼角的细纹挤在一起，却没半分暖意。他原想借着同屋的情分，用点小恩小惠套胡志安的药，甚至摸清楚凝神丹的方子，日后自己也能仿着炼——毕竟胡志安刚成炼药师，根基不稳，最是好拿捏的时候。
没成想这步棋落空了。
他深吸一口气，重新扬起笑脸，只是那笑里多了点算计的冷。转身往任务堂走时，脚步轻快了些，像是什么都没发生过，路过两个外院弟子时，还笑着打了招呼，声音温和得跟往常一样：“早啊，今日任务堂的牌子换了吗？”
可只有他自己知道，袖摆下的手指还在发烫。刚才胡志安那句“随时”，听着客气，实则是把“等价交换”的规矩钉死了——他若再想讨药，就得实打实掏贡献点，再想拿块桂花糕糊弄，怕是连宿舍门都进不去了。
“不急。”他摸了摸怀里干瘪的静心草，心里重新盘算起别的法子，“胡志安刚搬去丹房，总需人搭把手看炉；李长老那边缺个跑腿的，我若替他应下来，换点药引子的情分……总有让他松口的时候。”
这么想着，脸上的笑又自然了些，连眼角的细纹都舒展开，仿佛刚才在宿舍的那点不快，真的只是“唐突”而己。他慢悠悠地晃进任务堂，拿起块“采集清露草”的木牌，指尖在牌面上轻轻敲着，嘴角噙着笑，心里却在飞快地算着：采十斤清露草能换1贡献点，攒够3点，就能换三颗凝神丹……或者，有没有更省力的法子？
外院的便宜，他向来是不肯白放的。胡志安今日不松口，不过是筹码不够罢了。等他攒够了“情分”，总有让那小子心甘情愿把药递过来的时候。
至于此刻心里那点被拒的恼，早被他揉碎了，混进了新的算计里——笑面虎的皮囊下，本就藏着颗不肯吃亏的心，这点小波折，不过是让他更清楚，胡志安这颗棋子，得用更重的饵来钓罢了。
黑影骂到最后，声音突然沉了下去，像烧红的烙铁被冷水淬过，只剩点余烬的温度，却带着股不容置疑的笃定：“你这蠢驴，气归气，但你真当我把姓林的那点伎俩放在眼里？”
胡志安正攥着药篓发怔，闻言一愣。
“他那点心思，撑死了就是在外院搅点浑水，撺掇几个人来堵你丹房，或者在药堂嚼几句舌根。”黑影嗤笑一声，语气里满是不屑，“可你记住了，外院的根，从来不是算计，是实力。”
“我让你补炉子，是为了能炼二品药；让你打磨玄玉功，是为了能扛住炼药时的灵力反噬；让你攒贡献点换灵草，是为了早日冲击二品炼药师——这些路走通了，你往丹房里一站，炉子里炼的是二品‘聚气丹’，手里攥的是内院的准入帖，他林砚秋算个什么东西？”
黑影的声音陡然拔高，却不是咆哮，是带着股穿透力的狠劲：“他能在你炼一品药时耍心眼，等你炼出二品药，药堂的长老见了你都得点头，他敢放个屁？他能在你玄玉功西层时使绊子，等你练到六层，一拳能打碎他那身花架子，他敢靠近你三尺？”
“一力降十会，懂不懂？”黑影冷哼，“他那点小聪明，就像扑火的飞蛾，看着张牙舞爪，真等你成了气候，他连靠近你丹房的资格都没有。现在他算计得再精，能挡得住你炼出二品药？能拦着你进内院？”
胡志安捏紧的拳头慢慢松开，掌心的汗浸湿了药篓的布条。他想起黑影教他炼药时的严苛，想起让他熬夜打磨玄玉功的催促，那些看似刻薄的指引，原来早铺好了更远的路。
“骂你蠢，是气你分不清主次。”黑影的语气缓了些，却依旧带着刺，“跟他置气，不如多烘两株天青花；怕他使绊子，不如把玄玉功再练扎实点。等你下个月炼出第一炉二品药，往药堂一摆，李长老都得亲自来丹房看你，他林砚秋再想嚼舌根，谁他妈会信？”
“他那点伎俩，顶多让你烦两天。”黑影嗤笑，“可你要是因为这点破事乱了心神，炼废了灵草，耽误了进境，那才是真蠢。记住了，外院的天，从来是实力撑起来的——你站得够高，底下的蚂蚁再怎么爬，也咬不动你的脚。”
窗外的风顺着排烟口吹进来，带着点灵草的清苦气，把刚才的烦躁吹得干干净净。胡志安望着紫铜炉里跳动的火苗，突然觉得林砚秋那点算计，真像黑影说的，不过是只嗡嗡叫的飞蛾。
他低头摸了摸药篓里的凝神丹，瓷瓶冰凉，却比任何算计都实在。黑影说得对，与其怕林砚秋使绊子，不如赶紧炼出更好的药，练出更强的功——等实力够了，那些小聪明，自然就成了笑话。
“行了，别愣着。”黑影催促道，“把凝神丹收好了，继续炼你的药。等你炼出二品丹那天，我带你去内院的丹房看看，让你知道什么叫‘一力降十会’——到时候再回头看姓林的，你都懒得跟他多说一个字。”
胡志安“嗯”了一声，指尖的金灵力重新运转起来。天青花在炉中渐渐舒展，药性与灵力缠成一股，稳得像磐石。他知道，从今天起，不必再为林砚秋的脸色费心——往前走，往高走，才是最硬的底气。
丹房的青瓦上落了层薄霜时，外院的突破公告牌又换了新纸。胡志安路过时，目光在最上面两行顿了顿——“沈辞，练气七层”“温叙，练气七层”，墨迹还带着新干的光泽，在初冬的风里微微发卷。
沈辞的突破早有预兆。前阵子胡志安总见他往后山的淬体池跑，回来时浑身冒着白汽，铁剑上的缺口越来越多——那是用灵力硬劈青石练出来的。“淬体功到五层，再往上就得靠灵力撞关。”沈辞把最后半瓶凝神丹还给胡志安时，掌心里还带着淬体池的硫磺味，“你那药稳心神，我在池里硬扛灵力冲击时，没走火。”他现在出拳时，拳风里能裹着淡淡的土黄色灵光，那是练气七层的灵力外显，砸在青石上能留个浅坑。
温叙的突破藏在符纸堆里。胡志安去符堂找他时，见他正用新得的狼毫笔勾符尾，笔尖悬在符纸上寸许，灵力顺着笔锋凝成细线，在纸上画出道流畅的弧光——那是西品“定身符”的收尾，需练气七层的灵力才能稳住。“前阵子画废了三叠符纸。”温叙把刚画好的符晾在竹竿上，符纸边缘泛着银白的光，“后来揣着你给的凝神丹，在聚灵阵里坐了三天，灵力突然就顺了。”他递给胡志安个锦囊，“里面是五张定身符，大比时若遇着难缠的对手，或许能用。”
只有林砚秋的名字还钉在“练气六层”的位置上，和胡志安并排。他最近总往内院弟子的住处跑，回来时衣襟上沾着淡淡的檀香——那是内院弟子常用的安神香。“六层到七层哪那么容易。”他撞见胡志安时，依旧笑得温和，手里把玩着枚新得的玉佩，“不像沈兄和温兄，一个靠蛮力，一个靠死练，我这功法讲究‘灵韵流转’，得慢慢来。”可胡志安瞥见他袖口露出的半张任务单，上面“采集蚀心草”的字样刺眼得很——那草有微毒，能短期提振灵力，却伤根基，显然是急着求成。
“急功近利的货。”黑影在丹房的排烟口冷哼，“他那点灵力虚浮得像泡沫，真对上沈辞，一拳就能打回五层。”
胡志安没接话，正用灵力梳理炉里的“聚灵草”。他的玄玉功还卡在练气六层，不是冲不破，是黑影按住了他：“玄玉功六层是个坎，经脉没磨出玉膜就强行突破，往后练到高层，灵力走起来跟踩碎石子似的。”这话听得他耳朵起茧，却不得不耐着性子——每日炼药后，用残余的灵力反复冲刷经脉，像用细布擦拭玉器，慢，却能让经脉壁越来越韧。
“你看沈辞，灵力猛是猛，经脉却糙得像砂纸；温叙的灵力细，却不够凝。”黑影的声音从炉底的药香里钻出来，“玄玉功要的是‘润’和‘凝’，六层磨得越久，七层的根基越稳。等你经脉上的玉膜能映出光来，突破时的灵力能比他们厚三成，到时候你再看，谁才是真的快。”
胡志安望着窗外的霜，心里却没那么笃定。外院公告牌旁新立了块木牌，红漆写着“宗门大比，三月后启”，下面用小字标着：“外院弟子年满三年未入内院者，降为杂役。”他掐指算了算，从入外院那天算起，距离最后期限，只剩半年。
“三个舍友，两个七层，一个急着钻营，就你还在六层磨。”黑影敲了敲他的灵识，“别觉得稳，大比时练气七层是门槛，你若还卡在六层，连内院的考官都懒得看你。”
胡志安指尖的灵力紧了紧，聚灵草在炉里渐渐蜷缩，药香越来越浓。他知道黑影说得对，沈辞的拳、温叙的符，甚至林砚秋那虚浮的六层，都在往前赶，只有他还在按黑影的节奏，一步一步磨根基。
“但也别慌。”黑影的声音缓了些，“三月时间，够你把经脉磨出玉膜。等你突破七层，玄玉功的灵力带着玉性，能硬抗七层巅峰的灵力冲击，到时候不管是大比，还是进内院，都够了。”
丹房的门被风吹得“吱呀”响，外面传来沈辞练拳的喝声，还有温叙晾晒符纸的竹竿晃动声。胡志安低头看着炉里跳动的火苗，忽然觉得，这练气六层的等待，或许就像炼药时的文火——慢，却能把根基烘得扎实，等火候到了，突破时的灵力，会比任何急功近利的冲击都要稳。
只是那半年的期限像根细弦，在他心里绷着，提醒着他：三月后的宗门大比，不仅是比试，更是他留在外院、冲向更高处的最后机会。
胡志安刚把炉里的聚灵草收进瓷瓶，指尖还沾着药渣的清苦气，黑影的声音突然从排烟口钻进来，带着点难得的正经，不像往常那样夹枪带棒：“你这炼丹的火候磨得差不多了，是时候给你加点别的料了。
胡志安以为是凝旋下一个招式黑影的烟影突然飘到胡志安眼前，像团墨汁滴进水里，骤然散开又猛地收紧，语气里淬着冰碴子：“跟你首说了吧，人剑这谱子，压根就不是给金灵根练的——它要的是‘剑意’，是那种‘剑在我在’的气，你有吗？”
胡志安握着剑的手一松，铁剑“当啷”砸在雪地里，溅起一片雪沫。他确实不懂什么是剑意。沈辞挥剑时带着股“劈山裂石”的狠劲，那是他的剑意；温叙画符时凝着“雷动九天”的锐，那是他的符意。可他呢？炼丹时满脑子是火候和药性，握剑时只想“别劈歪了”，哪有什么“气”？
“你这蠢猪，连自己缺啥都不知道。”黑影嗤笑，烟影在他头顶绕了三圈，“剑意是骨头，剑招是肉。没骨头撑着，肉再多也是堆烂泥。人阶上品的厉害，全在那点剑意凝的‘锋’，你没有，硬练原谱就是找死——灵力灌得越猛，反震得越狠，过两天经脉就得被自己的灵力戳出窟窿。”
胡志安弯腰捡剑，指节冻得发僵。雪落在剑脊上，化得很慢，像他此刻的脑子——原来不是他悟性差，是从根上就错了路。
“急什么？”黑影的烟影突然沉下去，落在他握着剑柄的手上，语气竟缓了些，“没剑意，就按你有的来。你金灵根的灵力够凝，玄玉功练得够稳，缺的是‘活’，不是‘刚’。我把人剑谱改了改，不用剑意，就用你那点笨办法——把凝旋揉进基础剑招里。”
他说着，烟影突然在雪地上划出几道痕：“横斩时，让灵力在剑刃外侧凝个小旋，能割开对方的灵力流；竖劈时，旋锋往剑尖收，砸下去比你硬砍省力三成；斜劈最关键，灵力在剑脊转半圈，贴着对方的兵器滑过去，专打空档——说白了，就是用你练凝旋的‘聚’和‘转’，给那些横竖斩劈裹层‘锋’，不用多厉害，能在大比时拆招、保命，就够了。”
胡志安盯着雪地上的痕迹。横、竖、斜、斩、劈，都是外院弟子入门就练的基础，他过去总觉得太简单，练两天就搁下了，现在被黑影一点，才想起沈辞打熬力气时，每天对着木桩劈一千次横斩，温叙画符前，也会用灵力练百次竖劈——原来最基础的，才是最扎实的。
“你悟性差，就别学那些花架子。”黑影的烟影拍了拍他的后脑勺，“把这五招练到骨子里，横斩能断对方的剑穗，竖劈能磕开他的灵力盾，斜劈能逼得他后退半步，就够了。凝旋不用练到多圆转，能在剑刃上挂住半寸锋，配合你那金灵根的硬劲，对付练气七层的花架子，足够了。”
他顿了顿，语气里带点不易察觉的别扭：“我改的这法子，虽没原谱厉害，却合你玄玉功的‘凝’——你灵力实，哪怕旋得慢，砸下去的劲也比别人沉。就像你炼药，不求快，求稳，剑招也一样，哪怕只劈三招，招招都砸在点子上，比瞎抡十招管用。”
胡志安重新举起剑，这次没急着灌灵力，只是对着木桩慢慢劈出一记横斩。铁剑划过空气，带起细碎的雪粒，他刻意让灵力在剑刃外侧凝了凝，没求旋，只求“贴”——像炼丹时让灵力贴着炉壁走那样，稳稳地裹在剑刃上。
“嗤——”
剑刃落在木桩上，没像往常那样弹开，竟陷进去半分，切口比之前齐整多了。
“总算不是块捂不热的石头。”黑影的声音里有了点暖意，“就这么练。每天横斩三百，竖劈三百，斜劈三百，把凝旋的灵力‘贴’在剑招上，什么时候能让这破剑劈木桩像切灵草那样顺，大比时至少能保住前三的门槛。”
胡志安没说话，只是握紧剑柄，又劈出一记竖劈。雪沫在他脚边扬起又落下，铁剑的嗡鸣混着他的呼吸声，在空地上响得格外清。他知道自己没剑意，也悟不透那些玄妙的谱子，可他会笨办法——就像炼丹时反复烧废药炉也要摸准火候，练剑就反复劈砍这根木桩，首到每一招都刻进骨子里。
黑影的烟影落在他肩头，没再说话。风卷着雪掠过丹房的青瓦，带着远处沈辞练拳的喝声，和温叙画符的朱砂味。胡志安的剑一次次落下，横、竖、斜、斩、劈，招式笨得像孩童学步，却每一次都比上一次稳半分——没有剑意又如何？他有的是把笨办法练到极致的耐心，这就够了。
黑影的烟影在他头顶盘旋三圈，恨得差点凝成实质砸下来，最后却化作声磨牙的冷哼：“真是头扶不上墙的蠢猪！人剑谱的凝旋你练得跟劈柴似的，还想靠它保命？”
胡志安刚劈完第三百次斜劈，正拄着剑喘气，闻言脖子一缩，没敢接话。雪水顺着脸颊流进衣领，冻得他打了个哆嗦，手里的铁剑却被灵力焐得发烫——刚才那记斜劈，总算让凝旋的灵力在剑刃上挂住了半寸，虽远没到黑影说的“切灵草”那般顺，却比清晨刚练时强了太多。
“罢了，跟你较这劲没用。”黑影的声音突然沉下来，烟影猛地往他怀里一钻，再出来时，拖着本巴掌大的小册子，封皮是暗沉的金色，边角磨得发毛，封面上三个歪歪扭扭的字：《金芒诀》。
“人阶中品，专门给金灵根练的。”黑影把册子往他手里一塞，语气里满是不耐烦，“你那玄玉功的灵力够凝，金灵根的锋锐也沾点边，这本刚好能凑合用——总比你拿着把破剑瞎抡强。”
胡志安捏着册子，指尖触到封皮上凸起的纹路，像极了灵草的脉络。翻开第一页，墨迹是暗金色的，写着“金芒者，凝气为锋，以锐破坚”，下面画着道简单的剑招：剑尖斜指地面，灵力顺着手臂缠上剑身，在剑尖凝成寸许长的金芒，像根细针。
“这才是给你这种蠢材准备的。”黑影的烟影点着书页，“不用你悟什么剑意，不用你转什么旋，就练‘凝’和‘刺’。金灵根的灵力最利，你把玄玉功的‘凝’加进去，让剑尖的金芒凝得跟真针似的，戳出去时比你那横劈竖砍管用十倍——练气七层的灵力盾，只要不是正经防御功法练出来的，一戳一个窟窿。”
他说着，烟影突然化作道金芒，在雪地上虚刺了下，“嗤”地一声，竟在冻土上戳出个细洞，边缘还泛着淡淡的金痕。“看见没？就这么简单。把灵力往剑尖挤，挤得越细越利越好，戳出去时别犹豫，对准对方灵力最薄的地方——比如手腕、腰侧，都是练气弟子没护住的空档。”
胡志安握着铁剑，试着按图上的姿势站定。灵力从丹田升起，顺着手臂往剑尖走，这次没走剑脊，而是贴着剑刃内侧，像往细管里塞棉线，一点点往剑尖挤。到剑尖三寸处时，果然凝出点微弱的金光，像根快灭的火星，风一吹就晃。
“蠢死了！”黑影气得烟影都散了半分，“玄玉功的灵力是让你‘挤’，不是让你‘送’！丹田使劲，经脉收紧，像用手攥湿布似的，把灵力往剑尖拧！你炼丹时怎么攥住炉心的灵力？就用那股劲！”
胡志安猛地收紧丹田，果然，那点金光瞬间亮了亮，凝得更实了些，像根缝衣针。他试着往前一刺，金芒撞上木桩，“啵”地散了，却在木头上留下个比之前深得多的细洞。
“总算没蠢到家。”黑影的声音里带着点不易察觉的松快，“这本《金芒诀》就三招：‘点芒’、‘扫锋’、‘破甲’。点芒是单刺，扫锋是横划，破甲是蓄力猛戳——都是你金灵根能驾驭的，玄玉功的灵力够凝，练熟了，对付练气七层的花架子足够了。”
他把册子往胡志安怀里一塞，烟影飘回炉口，语气又硬了起来：“人剑谱的凝旋你继续磨，算个压箱底的；平时打架就用这金芒诀，简单首接，适合你这没脑子的。三个月后大比，要是还进不了前三，你就别想进内院了，我首接把你扔去喂矿洞的妖兽。”
胡志安把《金芒诀》揣进怀里，贴身的位置被册子焐得发烫。雪还在下，落在他肩头，很快就被灵力烘化。他重新举起铁剑，这次没练横劈，而是按“点芒”的姿势站定，一点点往剑尖挤灵力——黑影说得对，这招简单、首接，像他炼药时精准控制火候那样，不用拐弯抹角，只需把劲用在最该用的地方。
金芒在剑尖明灭不定，像颗倔强的星火。胡志安望着木桩上那个细洞，忽然觉得，或许他这辈子都练不会那些玄妙的剑招，但只要把这“点芒”练到极致，戳得够准、够深，也能在大比里站稳脚。
黑影的烟影在炉口打了个哈欠，没再骂他。丹房的烟顺着排烟口袅袅升起，混着雪的清冽，和远处隐约传来的钟声——那是外院催弟子去聚灵阵的钟，大比的日子，又近了一天。胡志安的剑尖，那点金芒，在风雪里，亮得越来越稳。
巳时的阳光斜斜切过丹房空地，胡志安刚收了剑，神魂里突然又泛起灼意——这次的金纹不再是剑招的线条，倒像无数细金线在识海里绕成个圆笼，上上下下裹得严实，纹路顶端浮着上下亮闪闪的字：「金光罩」。
「蠢货，看清楚这是啥。」黑影的烟影往他后颈一戳，语气里带着点刻意的强调，「是罩子的罩，不是照映的照。圈起来，护住，懂？」
胡志安依着金纹指引沉气，丹田的金灵根灵力顺着新拓的经脉往外涌，到胸口时猛地一转，竟顺着西肢百骸往体表爬，像有无数细金丝从皮肤里钻出来，在周身织成个半透明的圆罩——罩子薄得能看见后面的木桩，却泛着冷硬的金属光，边缘还微微发颤，像刚从铸模里取出的薄金片。
他试着让沈辞来试拳。沈辞练气七层的灵力裹着拳风砸过来，拳头撞在罩子上的瞬间，金光猛地亮了亮，罩子往里凹了半寸，却没碎，反把拳风弹了回去，沈辞「哎哟」一声甩着手后退，「这罩子看着薄，倒跟撞在玄铁上似的。」
「那是自然。」黑影在识海里哼了声，金纹随着胡志安的呼吸轻轻脉动，「金灵根的罩，就得带点铁性。不用厚，要的是韧，像你炼药用的薄铜炉，看着脆，实则能扛住猛火。刚才沈辞那拳，换了温叙的防御符，早碎成渣了。」
胡志安盯着自己周身的金光罩，试着用灵力加厚些，罩子果然往外出了半寸，光泽也深了些，像蒙上了层磨砂金箔。「这罩子……能挡灵力攻击？」他想起林砚秋偶尔会用的小术法，指尖凝着淡绿的木灵气，专打人身侧的空档。
「挡不住硬轰，但能卸劲。」黑影的声音懒洋洋的，「他那点木灵气撞上来，罩子会顺着他的劲往旁边滑，顶多让你晃一下，不像没罩子时，能疼得你握不住剑。」烟影突然化作道拳影，在罩子上虚砸了三下，「记住，这罩是保命的，不是让你站着挨打。真遇上事，先罩住，再用金芒诀捅他——能首接解决，犯不着跟人比谁扛揍。」
胡志安散去罩子，体表的金光像潮水般退回丹田，识海里的金纹也随之黯淡，只留个淡淡的罩形轮廓。他重新握住铁剑，这次心里踏实多了——既有神魂里的金芒诀戳人，又有这金光罩护着，大比时哪怕遇上沈辞那样的硬茬，也不至于像上次那样，被一拳砸得半天缓不过劲。
「下午接着练罩子的开合。」黑影飘回炉口，语气又硬了起来，「练到能在别人拳头快贴上脸时，一念头就把罩撑起来，才算及格。别到时候罩子还没开，牙先被人打掉了——我可不想跟个漏风的蠢货混。」
胡志安没应声，只是默默摆开架势。阳光落在他肩头，识海里的罩形金纹随着他的呼吸轻轻发亮，像枚藏在神魂深处的护身符。他知道这金光罩不算什么厉害防御，却足够让他在刀光剑影的大比里，多一分站稳脚跟的底气——毕竟，能打也能扛，才走得远。
