天下大势，浩浩荡荡。对于大明帝国皇帝陛下朱由检来说，崇祯十七年（公元1644年）是他执政大明帝国十七个春秋以来，经历的最难的一年。这一年，帝国局势彻底崩坏.....
崇祯十七年正月，李自成于西安称帝，改元永昌，建立大顺政权。同月张献忠放弃湖南，率军进入四川于十七日攻克夔州，并准备以此作为自已的根据地。二月，李自成亲率步骑数十万在西安誓师北上，由禹门口东渡黄河，取道山西，直指京师。渡过黄河后，李自成部一路势如破竹，连克平阳、汾阳等重镇。
二月十五日李自成率领主力抵达太原城外，明军虽奋勇抵抗但终因寡不敌众，城破。晋王朱衢在城破后向李自成乞降，李自成应允。
大顺军旌旗蔽空，攻势凶猛，沿途州县望风而降，一路直抵宁武关下。在此处，李自成遇到了东征以来最坚决的抵抗，此处守将为明末名将山西镇总兵周遇吉。
比起大同、太原等军事重镇，李自成认为宁武关不值一提。宁武关建于管涔山和云中山两山夹峙的巨大山口之间，恢河穿流而过，自古就是大同盆地和忻定盆地间南北交通咽喉和战略要冲，周遇吉亲率万余精兵凭险固守。而李自成麾下步骑六十万，对比周遇吉的万余将士，实力悬殊。周遇吉虽然在代州施计歼敌万人，但以山西孤旅是无法与李自成数十万大军相抗衡的。然而退守此地关隘的周遇吉，已经抱定必死之心。
面对李自成的强攻猛打，周遇吉明知难敌，但他作为一名臣子，他必须恪尽职守，所以他选择了坚守。而面对周遇吉的顽强苦守，大顺军先以步兵攻城，但是伤亡惨重，气急败坏的李自成动用火炮，经过几昼夜的激战，最终在宁武关上打开了缺口。
周遇吉不避生死拼命反击，他带领军民修补城墙，用火炮箭矢、滚木礌石让敌人尝尽了苦头，李自成军伤亡惨重，“积尸几与城墙平”。李自成亲眼看到，宁武守将周遇吉亲自冲锋陷阵，如天神一般。一向勇猛无畏的李自成居然“自成惧，欲退”，非常罕见地表露出畏惧之心，这在他一生中绝无仅有。
宁武关最后在李自成的重炮攻击下，城墙不断坍塌，李自成军终于在三月初一日攻入关内，周遇吉继续指挥巷战，从战马上摔下来后又徒步奋战不止，最后被乱箭射死并肢解，其妻刘氏也非常勇健，她带领几十名妇女拒守公廨力战，最后全部被农民军烧死。城破之后，农民军遂屠宁武，婴幼不遗……
宁武关已破，周遇吉阵亡的战报送至陛前，兵临城下的压力使得崇祯惶惶不可终日。崇祯迫于形势压力，即正式下了一道罪已诏，颁行天下。
诏曰:
“朕嗣守鸿绪，十月七年。念上帝陡降之威，祖宗付托之重，宵旰兢惕，罔敢怠荒。乃者灾害频仍，寇氛日炽，忘累世之豢养，肆甘载之凶残。赦之益骄，抚而辄叛，甚至有受其煽惑，顿忘敌忾者。朕为民父母，不得而卵翼之，民为朕赤子，不得而怀保之。
坐令秦豫丘墟，江楚腥秽。罪非朕躬，谁诛其咎?所以使民罹锋镝，陷水火，量以壑，骸积成丘者，皆朕之过也。使民输刍挽栗，居送行赍，加赋多无艺之征，预征有称贷之苦者，又朕之过也。使民室如悬馨，田野污莱，望烟火而凄声，号冷风而绝命者，又朕之过也。
使民日月告凶，旱潦至，师旅所至，疫厉为殃，上干天地之和，下丛室家之怨者，又朕之过也。至于任大臣而不法，任小臣而鲜廉，言官首窜，而议不清，武将骄庸，而功不奏，皆由朕抚驯失道，诚感未孚。
中夜以思，局无地。朕自今痛加创艾，深省厥愆，要在惜人才，以培无气:守旧制，以息烦器;行不忍之政，以收人心;蠲额外之科，以养民力。至于罪废诸臣，有公罪正直，廉洁干才，尚堪策用者，不拘文武，吏兵二部确核推用。
草泽豪杰之士，有恢复一郡一邑者，分官世袭，功等开疆。即陷没协从之流，能舍逆反正率众来归，许赦罪立功。能擒斩闯献，仍予封侯之赏
呜呼!忠君爱国，人人同心。雪耻除凶，谁无公愤。尚怀祖宗之厚泽，助成底定之元功，克免厥愆，历告朕意”。
可是，这道诏书刚才颁发下去，崇祯便又接到了宣大总督王继谟的告急表章，奏称贼氛紧急，请求兵部速调大部精兵，增援大同、宣府两处，以卫京师。
崇祯帝无可奈何，只好再敕五军都督府及兵部，迅速简派京师劲旅，星夜前往宣大两处，协同镇守。然而大顺军于三月初抵达大同，总兵姜壤主动不战而降， 大同巡抚卫景媛自杀殉国。宣大总督王继谟畏惧李自成兵势，遂弃宣府而逃往北京。
局势崩坏已经如此严重，可此时的北京城兵力却捉襟见肘，崇祯只好发布勤王召令，号召各地招募乡勇、集结义师入京勤王。再急调辽东镇总兵吴三桂、山东镇总兵刘泽清和蓟镇总兵唐通入卫勤王，并加封吴三桂平西伯、刘泽清为东平伯、唐通为定南伯，希望以名爵激励三镇。
做出这一安排，诏书又已颁行，入京勤王的圣旨也已发出，崇祯便焦灼的在紫禁城里，等待各方传音，尤其是三路入京勤王将士的消息。
对于吴三桂及其关宁铁骑，崇祯十分清楚，由于路途遥远，且又有大批民众需要迁移安置，仅收拾便要费些时日，是以，他们的到来便不会神速。
在崇祯想来，最先到达京师的必是刘泽清和唐通所部。可哪曾想，那刘泽清接到勤王诏书后，竟派出飞马信使来送上一份表章，谎称自已因坠马负伤不能行动。
崇祯对这种诡称愤怒不已，可他却又毫无办法且反而还要赐些银两表示慰问。可这刘泽清却并不领情，崇祯皇帝的银两丝毫不能打动他，随着李自成大军的日益迫近，他竟将临清城大肆抢掠后率军南逃。
因此，崇祯之入京勤王诏书颁行后，真正迅速赶到的便唯有唐通所部。
