第二日清晨，积雪在姜芸脚下发出细碎的咯吱声。
她停在老太太房门前，抬手叩了三下。
屋里传来窸窣声，过了半晌，刘妈妈的声音从门缝里透出来：“夫人，老太太说...不见。”
姜芸唇角扯出一丝苦笑，这老太太倒像孩童般记仇。
“那我明日再来。”
她转身时瞥见窗纱后一闪而过的灰白发髻，脚步微顿，终究没有回头。
一连五日，姜芸每日辰时必到，带着新熬的参汤或点心。
府里小丫头们嘀咕：“夫人真孝顺，这天气天天来，老太太也太狠心了...”
这话被管事嬷嬷听到，拧了小丫头的耳朵骂道：“作死的小蹄子！连主子的舌根都敢嚼了，我看你们是活腻了！”
这日，姜芸照常前来。
刘妈妈刚开条门缝，屋里飘出的苦药味就让姜芸皱了皱眉。
“老太太今日进了一碗粥，药也喝了，只是...”刘妈妈欲言又止，布满皱纹的手紧攥着门框，“夫人，老奴多嘴说句，这是心病，你们母女...”
"那便请母亲好好将养”。
姜芸声音冰冷，命人把食盒交到刘妈妈手上，里面装着老太太最爱的蜜渍金桔。
茶铺后堂的炭盆烧得正旺，姜芸却觉得指尖发凉。
算珠碰撞声里，她第三次核错了一笔账目。
“夫人。”小厮轻手轻脚地走进来，躬身递上一封信，“方才有人送来这个，说是务必亲手交给您。”
羊皮纸信封上金漆鹰徽在烛光下流转，鹰眼处嵌着两粒细小的红宝石，鹰羽间嵌着细碎金粉，在烛火下流转如星。
姜芸合上账簿，指尖在算盘上轻轻一拨，珠子清脆地归了位，“可知来人是谁？”
小厮摇头，“回夫人，那人放下信就走了，小的没瞧清模样。”
姜芸挥了挥手，遣退小厮。姜芸用银裁刀挑开火漆时，刀尖微不可察地颤了颤。信笺是昂贵的悟心堂纸，墨迹力透纸背：
“酉时，芥子居。”
姜芸翻来覆去看了几遍，再无其他线索。芥子居？她疑惑的敲击着桌面，从未听说过京城有这么个地方。
酉时将至，姜芸刚踏出茶铺，就见街对面停着一辆漆黑马车。车轮上的飞鹰纹样与信封火漆如出一辙。
车帘微动，黑衣男子利落跃下：“夫人，我家主子有请。”
姜芸不动声色地打量他，男子身形挺拔，面容沉稳，衣着虽简，但料子却是上好的云锦，绝非寻常人家的仆从。
“你家主子是谁？”她问。
男子微微一笑：“夫人去了便知。”
姜芸心中迟疑，但转念一想——这京城里，谁敢明目张胆对沐府的人不利？况且，她也好奇这“芥子居”究竟是何方神圣。
她略一颔首，上了马车。
马车走进一条小巷，停在一处窄门前。
姜芸下马叩门，一跛脚老者打开房门。
姜芸随老者通过狭长的甬道，瞪大了双眼。
眼前竟是...
姜芸立即垂首敛目，随老者步入厢房。
烛光摇曳中，一位戴着黄金面具的男子端坐主位。
面具在火光下泛着冷芒，玄色锦袍上暗纹浮动，通身透着不怒自威的气势。
她匆匆低头，耳边传来房门轻阖的声响。
“沐夫人请坐。”面具后的声音低沉浑厚。
姜芸行了一礼，恭敬道：“不知阁下是？”
“名讳不足挂齿。”男子推过一盏清茶，“今日邀夫人前来，只为谈桩买卖。”
当对方倾身低语时，姜芸指尖猛地一抖，茶盏险些脱手。
夜色如墨。
一辆玄色马车悄然停在沐府侧门。
姜芸径首闯入老太太房中，刘妈妈慌忙阻拦：“夫人，老太太己经歇下了...”
她充耳不闻，径首走到床前。
烛光下，老太太眼皮微颤，显然并未入睡。
“母亲不是要救大哥么？”姜芸俯身耳语，声音轻得像风，却字字如针，“女儿这几日西处奔走，总算找到一条门路。”
老太太枯枝般的手指猛地扣住她手腕：“当真？”
“母亲说的何话，我当时只是没能力帮助大哥，如今有了法子，我自当尽力。”姜芸任由她抓着，另一只手理了理鬓角，“这几日光是茶水钱都花了我百两...”
老太太突然剧烈咳嗽起来，挥开刘妈妈递来的帕子，浑浊的眼中闪过一丝精光，“为娘知道，你费心了。他日只要为娘有的，你只管开口。”
“瞧母亲说的。”姜芸轻笑：“不过，此事还需要湫丫头配合。”
老太太呼吸一滞，“湫丫头做什么？”
“您明日酉时......”
天边刚泛起鱼肚白，姜悦就被急促的敲门声惊醒。
屋外是刘妈妈的声音，“湫小姐，老夫人叫您现在过去。”
“现在吗？可我还没梳洗...”
听到这里，姜悦瞬间清醒，她赤脚踩在冰凉的地砖上，透过窗棂看见对面厢房亮起了灯
不到半刻钟，姜湫己穿戴整齐，跟在刘妈妈身后进了姜老太太的屋子。
姜悦心头一紧，急忙抓起衣裳。
屋内，姜老太太一见姜湫就露出罕见的笑容，招手道：“湫丫头，到祖母这儿来。”
瞧着老太太的气色好转，姜湫猜到许是父亲的事情有了转机。再一看祖母这反常的亲昵，让她不禁后背发凉。
她小心试探道：“祖母，可是父亲的事有了转机？”
“你这丫头啊...”老太太突然笑出声来，枯枝般的手指捏住姜湫下巴，“从小就聪颖，脑子和容貌比那蠢笨的悦丫头强百倍。”
老太太指尖力道一重，又在松开时化作轻抚，“祖母这些年最疼谁，你心里清楚。若不是两年前...往年那些新裁的衣裳，新打的首饰，哪样不是紧着你先挑？就连你爹要罚你，都是我护着...”
“湫儿知道。”她垂眸掩去眼底的冷意。
“你姑母找到了门路，她到底是姜家女儿，不会真不管娘家死活。”老太太突然攥紧她的手，“酉时陪祖母去见位大人。你姑母为这事费尽心思，咱们可不能辜负她。”
姜湫脸色变得僵硬。
该来的终究来了… …
两年前自己付出巨大代价，如今，兜兜转转还是逃不过...
“怎么？不愿意？”
老太太见姜湫不答话，顿时面容扭曲。
“你以为姜家锦衣玉食的养你十七年，请老师教你琴棋书画，就是为了让你当菩萨供着？让你装清高的？我告诉你，你欠姜家的永远还不清！”
老太太忽又放柔声音：“姜家一旦完了，你那病秧子弟弟也活不了。想想你娘吧，眼睛都快哭瞎了...你当真要做个不孝女？”
“孙女从未忘记姜家的养育之恩，自是愿意。”姜湫低眉顺眼地应下，指甲却己掐进掌心。
两年前那个雨夜，当她浑身溃烂被扔在偏院时，她天真的以为终于斩断了枷锁。
如今才懂，只要母亲和弟弟还在姜家，她就永远是笼中雀。
姜湫刚要离开，房门“吱呀”一声被推开。
姜悦端着参汤立在门口，指尖因用力而发白，目光在两人之间游移。
“祖母安好。”姜悦故意用托盘撞开姜湫，甜腻道，“孙女儿特意熬了参汤...”
“谁让你来的？出去！我要休息会。”姜老太太如今仰仗姜湫，对姜悦越发不耐烦。
姜悦笑容顿时凝固，老太太忽而想起什么又对姜湫说道，“湫丫头，你先去准备，一会你姑母会让几个手脚伶俐的丫头来帮你。”
二人退出房门，姜悦猛地拽住姜湫衣袖：“祖母找你做什么？”
姜湫甩开她的手：“想知道？自己去问。”
姜悦站在原地，死死盯着姜湫离去的背影，那颈后雪白的肌肤上若隐若现几道红疤...
她缓缓眯起眼睛，唇边浮起一丝冷笑。
