“那要看杜先生……想从这把火里，拿到什么？”
陈默的声音不高，清冷如玉石相击，在这檀香氤氲、茶韵悠长的精致厅堂里，却带着一种奇异的、近乎粗粝的穿透力。没有惶恐的辩解，没有卑躬的奉承，只有一种近乎赤裸的、带着试探底线的反问！如同一块棱角分明的顽石，骤然投入平滑如镜的深潭。
赵镜湖镜片后的目光瞬间凝住，如同冰封的湖面被投入一颗石子，激起了细微却深不可测的涟漪。他交叉放在膝上的手指，几不可察地蜷缩了一下。空气仿佛凝固了，只有汽灯灯芯燃烧发出的细微嘶嘶声，和远处若有若无的丝竹余韵，在死寂中显得格外清晰。
立在陈默身后的张狂，肌肉绷紧到了极致，后背的冷汗瞬间浸透了单薄的衣衫。他死死盯着赵镜湖，如同盯着一头随时可能暴起的洪荒巨兽，牙关紧咬，腮帮子鼓起两道棱线。默子……太大胆了！
时间在无形的角力中缓慢流逝，每一秒都如同重锤敲在紧绷的神经上。
终于，赵镜湖那冰封般的脸上，极其细微地松动了一下。不是笑容，更像是一层薄冰悄然裂开一道缝隙。他缓缓向后靠回宽大的太师椅背，拿起紫砂小壶，慢条斯理地又呷了一口茶。动作恢复了之前的从容，但那双透过镜片射出的目光，却如同最精密的探针，重新在陈默脸上扫视，带着更深、更复杂的审视。
“年轻人，”赵镜湖放下茶壶，声音依旧平淡，却多了一丝难以言喻的、居高临下的意味，“有胆色是好事。但胆色过了头，就成了狂妄。杜先生要什么，轮不到你来问。”
他顿了顿，目光转向陈默面前那杯几乎未动的清茶，话锋却陡然一转：“不过，这把火，烧掉的是黄金荣的货，埋下的是东洋人的祸根。烧得干净，埋得也深。”他的手指在光滑的红木扶手上轻轻敲击了两下，发出沉闷的笃笃声。“杜先生……不讨厌能做事的人。”
“尤其是，”赵镜湖的目光重新聚焦在陈默脸上，如同实质的刀锋，“能把事做绝、做干净，还能把自己摘出来的人。”
这近乎首白的肯定，让陈默心头猛地一跳！悬在头顶的无形利剑，似乎稍稍挪开了一寸。张狂紧绷的神经也悄然松弛了一丝。
“十六铺码头西边，”赵镜湖的声音再次响起，带着一种不容置疑的掌控感，“那片烂泥塘，太乱了。鱼龙混杂，乌烟瘴气。刀疤刘那条疯狗，咬不住地盘，也压不住场子。三天两头闹事，搅得整个码头都不安生。”
他身体微微前倾，目光如同实质的锁链，牢牢锁住陈默：“杜先生的意思，那片地方，以后归你们俩看着。车夫、苦力、小商小贩……码头西边那几条街巷的生计，都归你们管。该收的规费，照收。该立的规矩，立起来。谁闹事，谁伸手捞过界……”他镜片后的目光骤然变得冰冷，“你们自己看着办。”
“归我们管？”张狂忍不住低呼出声，眼中爆发出难以置信的光芒！那片他们挣扎求生、血火拼杀出来的烂泥塘，竟然……就这样被杜月笙一句话，划给了他们？！
陈默的心脏也如同被重锤擂响！巨大的冲击让他几乎失态。这绝不是简单的“地盘赏赐”！这是杜月笙丢给他们的一块试金石！一块浸透了血汗、遍布荆棘、同时也蕴藏着巨大能量的试金石！
“杜先生给机会，”赵镜湖的声音带着一丝不易察觉的敲打，“是看你们还算有几分胆色和脑子。但这机会，能不能接住，能接多久，看你们自己的本事。”他目光扫过张狂，又回到陈默脸上，语气平淡却重逾千斤：“码头西边，是块烂泥塘，也是块磨刀石。磨好了，是把快刀。磨废了……连块废铁都不如，沉江喂鱼都嫌腥。”
赤裸裸的警告！机遇与死亡，仅一线之隔！
陈默深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，站起身，朝着赵镜湖的方向，深深一躬。这一次，他的腰弯得更低，姿态放得更谦卑，但脊梁骨深处那股不屈的硬气，却透过这姿态清晰地传递出来。
“谢杜先生赏识！谢赵先生提点！”陈默的声音沉稳有力，带着一种破釜沉舟的决绝，“这烂泥塘的规矩，我们立！这地界上的事，我们管！绝不给杜先生丢脸！”
“嗯。”赵镜湖不置可否地应了一声，端起了茶杯，这是送客的暗示。
随从无声地出现在门口。
陈默和张狂再次躬身，转身，跟着随从走出了这间弥漫着清雅与无形威压的厅堂。厚重的黑漆木门在身后无声合拢，将满室檀香茶韵和那张冰封般的脸，隔绝在内。
走出幽静的小院，重新踏入棚户区弥漫着汗臭、煤烟和焦糊味的浑浊空气里，张狂才猛地长出了一口气，后背的衣衫早己被冷汗浸透。
“操……吓死老子了！”他抹了把额头的冷汗，心有余悸，随即眼中又爆发出狂喜的光芒，“默子！成了！那烂泥塘……以后是咱们的了！”
陈默没有说话。他走在昏暗杂乱的巷道里，脚步沉稳，目光却锐利如鹰隼，扫视着这片即将真正属于他们的“领地”。兴奋吗？有一点。但更多的，是一种沉甸甸的压力和一种近乎本能的警觉。
杜月笙的棋局，他们被允许落子了。但这落子的位置，是棋盘上最混乱、最肮脏、也最危险的角落——那片汇聚着黄包车夫、苦力、码头搬运工、小商贩，同时也盘踞着刀疤刘残余势力、各种小帮派眼线、甚至可能隐藏着黄金荣暗桩的“烂泥塘”！
“烂泥塘……”陈默低声重复着赵镜湖的形容，嘴角勾起一丝冰冷而锋利的弧度，“是啊，烂泥塘。但阿狂，你见过莲藕吗？”
“莲藕？”张狂一愣。
“最脏最臭的烂泥塘里，才能长出最白最脆的藕。”陈默的声音不高，却带着一种洞穿迷雾的清醒和一种压抑不住的野心，“杜先生丢给我们一块磨刀石，我们就用它……磨一把最快的刀！磨一副最硬的骨头！把这片烂泥塘，变成我们扎得最深、也最不容易被拔起的……根！”
他停下脚步，站在三岔路口那个简陋的窝棚前。窝棚里透出昏黄的灯光，隐隐传来车夫们压低的话语声。这片混乱、污浊、充满了底层挣扎和血泪的角落，此刻在他眼中，不再仅仅是生存的泥沼，而是一张巨大的、尚未完全展开的棋盘！
掌控车夫苦力，就掌控了码头最廉价也最广泛的眼睛和耳朵！
梳理街巷秩序，就能建立属于自己的规则和情报网络！
收取规费，就有了扎根立足、积蓄力量的第一桶金！
更重要的是，在这片各方势力盘根错节、却又被顶层大佬们视为“烂泥”的混乱之地，他们才能如同水底的顽石，在惊涛骇浪中，悄然壮大！
“走！”陈默推开窝棚吱呀作响的门板，昏黄的灯光混合着汗味扑面而来。棚内，阿强、老油条、老孙头等车夫的目光瞬间聚焦在他身上，充满了敬畏、期待和一丝茫然。
陈默站在门口，目光扫过每一张被生活刻满风霜、此刻却写满复杂情绪的脸。他的声音不高，却如同投入油锅的水滴，瞬间点燃了棚内死寂的空气：
“从今天起，码头西边这片地界，杜先生发话了——”
他顿了顿，每一个字都清晰无比，带着不容置疑的份量：
“归我们兄弟管！”
