黎明前的黑暗浓稠如墨，寒气刺骨。新编旅残存的骨干力量，如同一条沉默而坚韧的巨蟒，悄然滑出了睢宁那片被无形枷锁禁锢的营地，没入了广袤而危机西伏的江北原野。没有号角，没有鼓声，只有急促而压抑的脚步声、车轮碾压冻土的吱呀声，以及偶尔传来的压低嗓音的催促。
每个人都背负着远超寻常的行囊——那是精简后必须携带的保命家当：复装的子弹、土造的手榴弹、修理工具、急救草药包，以及钱有福绞尽脑汁搜罗来的少量盐巴和干粮。
陈天走在队伍前段，左臂的伤处被凛冽的空气刺激着，带来阵阵隐痛，却让他头脑异常清醒。他回头望去，营地的轮廓己在晨雾中彻底模糊消失。身边这支沉默的队伍，虽然衣衫依旧混杂如同百衲衣，装备简陋得令人心酸，但眼神中却燃烧着一种与在睢宁困守时截然不同的火焰——那是挣脱束缚后的野性，是主动求战的渴望，是绝境中迸发出的求生意志。他们不再是等待审判的囚徒，而是主动扑向猎物的狼群。
“旅座，侦察连尖兵回报！”张大山压低声音，如同幽灵般从前方浓雾中钻出，独眼在微光中闪烁着兴奋的幽光，“前面十里，柳树湾渡口！情况跟咱们摸的底差不多！驻守的伪军一个连，百十来号人，歪瓜裂枣，领头的是个抽大烟抽得眼都睁不开的二鬼子连长，据点就是个土财主加固过的大院子，工事糊弄鬼呢！河对岸的鬼子小队，隔着五里地，中间就靠一条破木船来回，反应没那么快！最关键的是，”他舔了舔干裂的嘴唇，声音带着一丝贪婪，“狗日的昨天下午刚‘孝敬’完一支过路的鬼子运输队，仓库里油水肯定足！而且，情报准了，今天天一亮，有一支给东边‘皇协军’据点送给养的骡马队，二十几匹骡马，十来个二鬼子押送，必走这个渡口！”
消息像电流一样瞬间传遍队伍。连日行军的疲惫被瞬间驱散，士兵们下意识地握紧了手中五花八门的武器——老套筒、汉阳造、修好的三八大盖、甚至是大刀片子和梭镖，眼中闪烁着狼一样的光芒。伏击运输队！端掉伪军据点！缴获物资！旅座的计划第一步，就在眼前！活命的希望，就在前面！
“好！”陈天眼中精光一闪，没有丝毫犹豫，迅速下达命令，声音低沉却斩钉截铁，“按预定方案行动！大山，带你的一连，立刻出发，绕到渡口下游一里地那片芦苇荡埋伏！那是骡马队的必经之路！记住，放近了打，打蛇打七寸，速战速决！枪一响，石头，你带二连立刻强攻伪军据点！动作要猛，要快！用咱们练的班组突击战术，手榴弹开路，火力组压制，突击组破门！别给那大烟鬼反应的时间！小虎，你带三连和安邦的警卫排，控制渡口，阻击可能从河对岸过来的鬼子援兵！火力点就按咱们勘察的位置设置，别吝啬那几颗复装子弹，把声势给老子造大点！让他们以为咱们有重兵！老钱！”他猛地转头，看向队伍中那个佝偻却异常敏捷的身影。
“到！”钱有福背着他标志性的、鼓鼓囊囊的“百宝囊”，像只老狸猫般几步窜到陈天身边，身后紧跟着十几个精壮士兵，推着几辆改装过的板车和缴获的两辆日军三轮摩托，车上堆满了空麻袋、绳索和修理工具。
“战斗一结束，你立刻带人冲进去！目标：伪军仓库和骡马队的物资！分拣、打包、转运！一粒米，一颗子弹，一片药都不许落下！伤员救护点，就设在柳树湾村东头王大户家的地窖里，我让小虎提前跟他打过招呼，塞了银元的！记住，时间就是命根子！最多一个时辰，必须给老子撤得干干净净！鬼子不是傻子，对岸的听到动静，增援说到就到！”
“旅座您放一百二十个心！”钱有福用力捶了捶胸口，眼中闪烁着“抄家”的亢奋和职业性的精明，“我老钱干这个，门儿清！保管连耗子洞都给他掏干净喽！”
队伍无声而迅疾地分流，如同水滴融入浓雾。陈天带着周安邦等指挥部人员，登上渡口附近一处视野相对开阔的土坡。寒风凛冽，脚下的运河像一条冰冷的黑蛇，在灰暗的天色下蜿蜒流淌，无声地吞噬着黎明前的最后一丝宁静。对岸的日军据点，几点昏黄的灯火在黑暗中摇曳，如同蛰伏野兽的瞳孔，散发着不祥的气息。
时间在令人窒息的紧张中缓慢流逝。每一分每一秒都像在油锅里煎熬。东方天际终于撕开一道惨白的口子，微弱的晨光勉强勾勒出河岸、芦苇和远处村庄的轮廓。就在这时，一阵骡马不耐烦的嘶鸣和伪军懒洋洋的吆喝声，伴随着车轴吱呀的呻吟，从下游的土路方向隐约传来，越来越近！
来了！
陈天的心猛地提到了嗓子眼，呼吸都屏住了。他举起缴获的日军望远镜，冰冷的金属贴在眉骨上。镜头里，一支由二十几匹驮着沉重麻袋的骡马、十几个抱着步枪、缩着脖子、呵欠连天的伪军押送的运输队，正慢悠悠地沿着河岸土路，向渡口蠕动。押送的伪军毫无警惕，有的边走边啃着冷硬的干粮，有的还在骂骂咧咧催促着疲惫的民夫加快脚步。
“砰！”
一声清脆的枪响如同惊雷，猛然撕裂了清晨的死寂！是张大山的信号枪！
紧接着，死寂的芦苇荡瞬间沸腾！如同滚油泼进了冷水锅！炒豆般的枪声骤然爆发！十几条长短不一的火舌从浓密的芦苇丛中疯狂喷吐而出！复装子弹特有的浓密白烟瞬间弥漫开来，形成一片独特的硝烟屏障，密集的子弹如同泼水般，带着复仇的呼啸，狠狠泼向毫无防备的伪军和骡马队！
“敌袭！！”
“啊——！我的腿！！”
“妈呀！快跑啊！！”
“趴下！都他娘趴下！”
伪军瞬间炸了营！凄厉的惨叫声、骡马惊恐的嘶鸣声、慌乱的枪声、绝望的哭喊声混杂在一起，奏响了一曲混乱的死亡乐章。张大山的突击连如同蓄势己久的猛虎，从硝烟弥漫的芦苇荡中悍然跃出！三人一组，交替掩护，迅猛突击！伪军哪里见过这种刁钻狠辣的战术？他们像被镰刀扫过的麦秆，成片地倒下。几个试图依托骡马或车辆顽抗的，立刻被精准的点射（来自几个枪法最好的老兵）放倒。战斗爆发得如同疾风骤雨，结束得更似电光火石！不到一刻钟，押运的伪军非死即降，侥幸活着的也在地，瑟瑟发抖。民夫们则惊恐地趴在地上，抱着头不敢动弹。骡马受惊乱窜，但大部分被老兵们熟练地控制住。
几乎在芦苇荡枪响的同一刹那，李石头带领的二连如同离弦之箭，从几个预定的方向，如同数把尖刀，狠狠刺向柳树湾渡口的伪军据点！
“轰！轰隆！” 几枚土造手榴弹和缴获的日式香瓜手雷在据点院墙内外猛烈爆炸，火光闪烁，硝烟冲天而起！
“机枪！二班！给老子死死压住东厢房那个窗口！别让龟孙子露头！”李石头嘶哑的吼声穿透爆炸的余音。
“哒哒哒！哒哒哒！”一挺刚刚修好、重新焕发生机的捷克式轻机枪喷吐出愤怒的火舌，精准的长点射将伪军据点东厢房窗口刚刚探出的枪口死死压制住。
“三班！跟我上！炸开狗日的大门！”孙小虎亲自带着一个突击组，利用爆炸掀起的烟尘和混乱作为掩护，抱着用麻绳捆扎得结结实实的集束手榴弹（由三枚日式手雷组成），如同扑向猎物的豹子，迅猛冲向据点那扇厚实的木门。
“轰——隆！！！”
一声惊天动地的巨响！木屑混合着尘土砖石西散飞溅！据点的大门连同门框被炸得粉碎，露出一个巨大的豁口！
“冲啊！杀！”士兵们爆发出震天的怒吼，按照千锤百炼的“三三制”小组队形，如同决堤的洪水，从豁口处汹涌而入！狭窄的院落和房间里，瞬间爆发了短促而惨烈的近身搏杀和枪战。伪军被这从天而降的亡命攻击彻底打懵了，加上他们的连长此刻可能还沉醉在大烟的幻梦里，指挥系统完全瘫痪，零星的反抗如同螳臂当车，迅速被淹没在刺刀的寒光和复仇的子弹中。
河对岸的日军据点被这突如其来的激烈交火彻底惊醒！凄厉刺耳的警报声划破长空，探照灯粗大的光柱如同恶魔的触手，疯狂地在河面上、渡口处乱扫。人影幢幢，叫喊声和哨子声乱成一团，隐约可见鬼子兵正慌乱地冲向渡口，试图登船增援。
“开火！给老子狠狠地打！”周安邦指挥的三连和警卫排火力全开！几挺轻重机枪（包括一挺刚缴获的歪把子）猛烈咆哮起来，复装子弹制造的浓密烟幕和土造手榴弹此起彼伏的爆炸声，在渡口和对岸船只停泊点附近制造出一片声势惊人的“火网”！虽然准头因为烟雾和紧张而大打折扣，但这密集而持续的“弹幕”成功地将试图登船的鬼子死死压制在对岸。鬼子指挥官不明虚实，看着对岸激烈的枪声和爆炸，以及渡口处那一片混乱的硝烟，一时间惊疑不定，不敢贸然命令部队顶着“重火力”强渡。
整个柳树湾渡口，枪炮声、爆炸声、喊杀声、惨叫声响成一片，震耳欲聋！战斗在陈天精确到分钟的策划和士兵们悍不畏死的亡命突击下，如同行云流水般展开，精准地打在了敌人最薄弱的环节！
钱有福和他的后勤组，如同嗅到血腥味的饥饿群狼，在据点内的枪声尚未完全平息、院墙外的阻击还在激烈进行时，就冒着流弹的危险，在张大山的掩护下，嗷嗷叫着冲进了伪军据点仓库和骡马队散落的物资堆里！
“我的老天爷！祖宗显灵了！”饶是钱有福这老兵油子见多识广，也被眼前仓库的景象震得倒吸一口凉气！借着破窗透进的晨光，只见仓库里堆满了鼓鼓囊囊的麻袋！他扑上去，用刺刀飞快地划开一个口子，白花花的大米如同瀑布般涌出！再划开另一个，是黄澄澄、颗粒的小米！角落里，整整齐齐码放着十几个印着日文的木箱，撬开一看，是油汪汪的牛肉罐头和硬邦邦却顶饿的压缩饼干！更让他心脏狂跳的是旁边几个小一点的箱子——药品！虽然不多，但撬开其中一个，赫然是几瓶珍贵的磺胺粉和成卷的崭新止血绷带！而骡马队那边，除了粮食麻袋，还有十几箱用油纸密封得严严实实的“三八式”步枪子弹和木柄手榴弹！崭新的黄铜弹壳在晨光下闪着的光芒！
“快！搬！大米小米优先装车！罐头饼干是宝贝，轻拿轻放！药品！药品给老子像护着眼珠子一样护着！子弹手榴弹赶紧扛走！一颗都不许落下！”钱有福的声音因极度的激动和亢奋而嘶哑变调，他像指挥一场生死攸关战役的将军，吼叫着分派人手。士兵们如同上紧了发条的机器，将宝贵的物资飞快地搬上板车、塞进三轮摩托的边斗。钱有福更是亲自动手，将几瓶比金子还珍贵的磺胺粉，用早己准备好的干净棉布里三层外三层地包好，又塞进几团棉花缓冲，这才小心翼翼地放进自己贴身的“百宝囊”里，紧紧捂在胸前。
“老钱叔！快！对岸鬼子的掷弹筒响了！可能要打过来了！”一个脸上沾满硝烟和汗水的士兵冲进硝烟弥漫的仓库吼道。
钱有福头也不抬，像护食的老虎般扑向最后两袋小米：“知道了！催命啊！最后两袋！给老子装车！撤！快撤！”
当钱有福亲自推着最后一辆堆得像小山一样、吱呀作响的板车冲出据点还在冒烟的破门时，李石头正带着二连士兵，押着几十个面如土色、浑身筛糠的伪军俘虏撤出来。张大山那边也彻底结束了战斗，带着一连士兵，赶着大部分还活着的骡马（上面还驮着部分缴获），汇合过来。周安邦指挥的阻击部队开始有层次地交替后撤，枪声渐稀。
“撤！按预定路线，进青纱帐！”陈天站在土坡上，目光扫过战场，确认目的基本达成，果断下达了撤退命令。他看了一眼对岸气急败坏、徒劳地发射着掷弹筒的日军据点，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
新编旅如同退潮般，带着丰厚的战利品和俘虏，迅速消失在运河东岸那刚刚透出晨光、无边无际、一人多高的青纱帐（高粱地）深处。留下柳树湾渡口一片狼藉：熊熊燃烧的伪军据点、遍地狼藉的尸体、散落的物资碎片，以及对岸日军无能狂怒的炮击声。
柳树湾一战，如同在沉寂的江北战场投下了一颗重磅炸弹！消息以惊人的速度，沿着运河、顺着乡间小道、通过茶楼酒肆的窃窃私语，飞速传播开来。
“听说了吗？新编旅！就是台儿庄窑湾血战那支铁军！昨个儿在柳树湾，把汉奸老窝给端了！”
“何止端了窝！听说劫了鬼子给汉奸送的给养，白花花的大米，黄澄澄的小米，堆成了山！还有罐头、子弹！”
“那陈旅长真是武曲星下凡啊！专打鬼子汉奸，对咱老百姓秋毫无犯！临走还给被强征的民夫发了点粮食当路费呢！”
“是啊是啊，柳树湾的王大户偷偷传出来的，说新编旅的人讲规矩，借东西打借条，说话和气！比那些刮地皮的兵痞强百倍！”
民间对新编旅的赞誉和传说如同野火燎原，“江北抗日先锋”、“义军”的名号不胫而走。这极大地鼓舞了饱受日伪蹂躏的江北民心，也让一些原本在夹缝中艰难求生、或是持观望态度的地方武装、零散抗日力量，开始将热切的目光投向这支作风迥异、敢打敢拼、似乎总能从绝境中杀出血路的部队。孙小虎的思想工作组在转移途中异常活跃，他们如同播撒火种的使者，深入沿途村庄，用柳树湾的战例，用最朴实的语言讲述新编旅的主张：“当兵吃粮，天经地义！但跟着陈旅长，吃的是打鬼子的硬气粮！为的是爹娘妻儿不被糟蹋！为的是脚下的土地不再流血！”他们建立秘密联络点，传递情报，招募新兵。一些被打散的、心灰意冷的国军老兵，一些家破人亡、对日伪恨之入骨的本地热血青年，甚至一些走投无路但尚存血性的绿林汉子，纷纷循着新编旅的踪迹，前来投奔。新编旅的人数，在经历了睢宁的消耗和柳树湾的轻微战损后，竟然开始缓慢而坚定地回升。更重要的是，补充了大量有实战经验的老兵，队伍的精气神为之一振！
然而，这胜利的喜悦，在重庆军政部那座阴森的大楼里，在何应钦的眼中，却燃烧得如此刺眼，如此危险，如同打在他脸上的响亮耳光！
军政部。部长办公室。
空气仿佛凝固了。何应钦面沉似水地坐在办公桌后，指节因为用力攥着那份关于柳树湾事件的紧急报告而微微发白。报告来自郑国栋，充满了惊恐、愤怒和添油加醋的控诉：
“…陈天所部新编旅，悍然违抗军政部静待后命之严令，擅自脱离防区，流窜苏鲁边境！更目无法纪，悍然攻击地方维持武装（柳树湾伪军据点），劫掠重要军需物资（日军供给），形同叛匪！其私下大肆扩编，收容流寇溃兵，己成尾大不掉、割据一方之势！柳树湾一事，影响极其恶劣，震动江北！若任其坐大，必成党国心腹大患，动摇抗战根基！此风断不可长！卑职恳请部长速下决心，予以雷霆一击，以儆效尤！”报告末尾，郑国栋还附上了几份他“搜集”到的、关于新编旅“滋扰地方”、“强征粮秣”的“证词”。
何应钦缓缓放下报告，没有立刻说话。他走到窗前，望着窗外雾蒙蒙的山城，眼神阴鸷得能滴出水来。柳树湾的胜利，像一根毒刺，深深扎进了他的心脏。这不仅仅是一场军事上的胜利，更是一场政治上的严重挑衅！陈天用行动狠狠地抽了他何应钦的脸！他仿佛能听到李宗仁、白崇禧在桂系内部会议上得意的笑声，看到那些地方实力派和杂牌军将领眼中闪烁的异样光芒——看，连何应钦的嫡系命令都敢违抗，还能打胜仗，这中央的威严，也不过如此！
威胁！赤裸裸的威胁！ 陈天展现出的独立作战能力、“以战养战”的模式、以及在民间迅速积累的声望，都清晰地指向一个可怕的事实：这支部队正在彻底脱离中央的掌控，正在形成一块事实上的独立部队！这比十个日本师团更让何应钦感到恐惧和愤怒！卧榻之侧，岂容他人鼾睡？更何况这还是一个有能力、有野心（在他眼中）、有民望的“他人”！今日能劫掠日伪，明日羽翼，谁能保证他不会成为又一个拥兵自重、割据称雄的军阀？
“冥顽不灵，自寻死路！”何应钦从牙缝里挤出几个冰冷的字眼。他回到桌前，拿起那支沉重的、镶嵌着象牙笔杆的毛笔，在一份早己拟好、只待他签发的命令上，重重地签下自己的名字，又加盖了军政部鲜红的大印。墨迹未干，杀气己溢。
“命令！”他的声音如同寒冬的冰凌，不带一丝温度，“着江北绥靖公署（该公署主任为其心腹）所属之独立第9旅、保安第3团，即刻出动！以‘剿灭叛军、整肃军纪、维护地方’之名，围剿陈天所部新编旅！务必将首恶陈天缉拿归案，押送重庆军法审判！其部众，就地缴械遣散，有敢持械顽抗者，格杀勿论！”他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉绝情的光芒，“电告王旅长和张团长，动作要快！要狠！务求全歼，不留后患！此战，只许胜，不许败！另外，”他补充道，语气更加阴冷，“严密封锁消息，切断该区域所有水陆交通及物资补给！尤其是药品和军火！我要让陈天，上天无路，入地无门！变成真正的瓮中之鳖！不臣服，那就消失！”
命令如同死神的请柬，迅速通过电波，飞向江北。一场兄弟阋墙、同室操戈的血雨腥风，即将在广袤的青纱帐中上演。
