太医院西北角的百草堂内，药香远比藏药库更加浓郁纯粹。此处是李时珍平日著书立说、钻研疑难之处，陈设简朴却处处透着医者的严谨与底蕴。高大的书架上塞满了各种医书典籍和动植物标本，长案上笔墨纸砚旁还摊着几页未写完的药方手稿。一盏明亮的油灯驱散了角落的阴影，也照亮了李福苍白的脸和手中那封散发着少女幽香的信笺。
李福快速扫过信纸，小郡主苏夕瑶娟秀却透着急促的字迹跃入眼帘。信中内容印证了陈伯所言，赵无咎绝非仅仅觊觎东厂督公之位，其背后似有一股更庞大、更隐秘的力量在搅动风云。冯保之死牵扯到一桩关乎社稷安危的宫廷秘辛，而这本《草木毒鉴》正是开启秘辛的关键“钥匙”之一！信中最后几句更是触目惊心：“无咎豺狼之性，必欲除你而后快。太医院恐非久留之地，速寻脱身之计！青蚨佩可示信于可信之人，或能得一线庇护。千万保重，盼再见时，毒瘴己清，天光复明！”
一股冰冷的寒意顺着李福的脊椎爬升。他不仅握着致命的毒经钥匙，还成了宫廷巨大旋涡的中心！他将信纸小心折好，连同那枚温润的青蚨佩一同贴身藏好，仿佛藏着一块滚烫的烙铁。
陈伯站在门口阴影处，鹰隼般的目光警惕地扫视着窗外寂静的庭院。李时珍则在角落一个红泥小炉上专注地熬着药，砂锅里褐色的药汁翻滚，散发出人参、黄芪特有的温补气息。百草堂内一时只有药汁咕嘟声和灯花偶尔爆裂的轻响。
* * *
与此同时，东厂内一处守卫森严、烛火通明的值房内，气氛却压抑得如同暴风雨前的死寂。
赵无咎背对着房门，负手而立。他身形依旧挺拔如标枪，但那股阴鸷冰冷的气息却仿佛凝成了实质，让整个房间的温度都降到了冰点。他面前的地上，跪着一名身着东厂番子，脸色惨白、左臂无力垂落、明显带着不轻伤势的精悍汉子。此人，正是赵无咎派遣出去那两组人的首领，绰号“鹞子”。
“…大人，属下无能！”鹞子的声音带着压抑的痛苦和深深的恐惧，“派去太医院的两组人手，一组西人，一组两人，皆是百里挑一的精锐，至今……音讯全无！按约定，无论成败，早该有信号传回。属下亲自带人去外围接应，只远远听到几声短促惨叫，便再无动静。属下……属下冒险靠近探查，只见后窗破开，窗下有……有血迹，却不见尸体，也不见任何活口！藏药库内一片死寂……”
鹞子的话音落下，值房内只剩下他粗重的喘息声和烛火燃烧的噼啪声。赵无咎依旧背对着他，一动不动，仿佛一尊冰冷的石雕。但鹞子却感觉一股无形的压力如同巨石般压在他的头顶，让他几乎窒息。他深知这位掌刑千户的手段，任务失败，尤其还失败得那么彻底，意味着什么。
“音讯全无？”赵无咎终于开口，声音低沉平缓，听不出喜怒，却让鹞子浑身汗毛倒竖，“两个时辰了……六条精锐的性命，如同泥牛入海……连点像样的水花都没溅起来？”
他缓缓转过身，烛光映照着他那张棱角分明却毫无表情的脸。他的目光落在鹞子那条明显脱臼且被特殊手法卸掉关节、至今无法接回的左臂上（这正是陈伯的杰作），眼神锐利如刀。
“你的伤……是谁的手笔？”赵无咎的声音带着一丝不易察觉的森然，“哼，能在你鹞子手下伤你至此，还能让你连对方根底都摸不清…京城里，什么时候多了这等人物？”
鹞子额头冷汗涔涔，艰难地咽了口唾沫：“回……回禀大人！属下惭愧。那人……是个不起眼的老头，身法诡异至极。滑不留手，而且还力大无穷！属下带人追踪，本想将其擒获逼问，不料……不料反被他引入漕帮船坞的迷宫水道，兄弟们被分散，属下……属下只与他照面三招，便被他以极古怪的擒拿手法卸了臂膀……若非他似有顾忌，未下杀手，属下……属下恐己……”
“老头？滑不留手？力大无穷？三招卸你臂膀？”赵无咎的眉头第一次深深皱起，眼中闪过一丝凝重和惊疑。鹞子的身手他是清楚的，是他麾下最顶尖的暗杀与追踪高手之一，身手与夜枭不相上下，竟在一个照面间被一个“老头”废掉一臂？这绝非寻常！
他踱了两步，走到鹞子面前，居高临下地看着他：“你说……藏药库后窗破开，有血迹，却不见尸体？”
“是……是的大人！”鹞子连忙道，“血迹不多，但很新鲜。属下推测，我们的人……要么被瞬间制服拖走，要么……就是被处理得干干净净！” 想到“处理”二字，鹞子心中寒意更甚。能在这么短时间内悄无声息地“处理”掉六名精锐刺客，这手段想想都令人头皮发麻。
赵无咎沉默了。他背在身后的手指，无意识地捻动着玉扳指，这是他极度思考时的习惯动作。
夜枭探明了李福被人藏在太医院的藏药库，下毒未成，《草木毒鉴》也没找着，反而负伤暂无战力。而后派去的两组杀手，一组明攻试探，一组暗袭绝杀，本是万无一失之局。可结果呢？全军覆没，无声无息！
是谁在保护他？
李时珍？那个名声在外、却只知埋头著书的医圣？他有这个本事？还是说太医院里，还藏着连他赵无咎都不知道的可怕人物？
那个伤了鹞子的神秘老头，又是何方神圣？会不会也是伤了夜枭的那个老仆？还是……其他势力也嗅到了腥味，插手进来了？
“李时珍？太医院？哼……”赵无咎眼中寒光闪烁。他从不信巧合。那老家伙的地盘，果然是个藏污纳垢、深不可测的泥潭！冯保生前就对李时珍颇为忌惮，看来并非无的放矢。
“大人，那……那李福和《草木毒鉴》……”鹞子硬着头皮请示。任务失败，目标还活着，“钥匙”还在目标手里，这简首是耻辱！
赵无咎猛地转身，烛光在他眼中跳跃，映出决绝的杀意。
“鹞子，你己负伤，暂时不宜再动。”他的声音冰冷得不带一丝感情，“但李福必须死！《草木毒鉴》必须拿回来！夜长梦多，不能再给他喘息之机，更不能让那‘钥匙’落到别人手里！”
他快步走到书案前，铺开一张素笺，提笔蘸墨。笔走龙蛇，字迹凌厉如刀锋。寥寥数语，却蕴含着不容置疑的命令。
“李时珍……哼，你以为把李福藏在太医院很安全？”赵无咎嘴角勾起一抹残忍的弧度，“正好！那里人多眼杂，药石繁多……死个把人，染上点急症‘暴毙’，再‘合理’不过！”
他吹干墨迹，将信笺仔细封入一个特制的信筒中，转身递给鹞子。
“你亲自去一趟‘鹞鹰房’，用最快的‘千里鹞’，把这封信送去南京……转交‘银环’。”赵无咎的语气带着一种不容置疑的冷酷，“告诉她，放下手头一切事务，即刻进京！目标：太医院，李福，‘钥匙’！手段：干净、彻底，不留痕迹！时限：十日之内，我要看到结果！”
“银……银环大人？！”鹞子接过信筒的手猛地一颤，眼中瞬间充满了难以抑制的恐惧，仿佛手中拿着的不是信，而是一条剧毒的毒蛇！
银环！这个名字在东厂内部，尤其是他们这些行走于黑暗中的杀手耳中，代表着绝对的死亡与无声的恐怖！她是赵无咎埋藏最深、也最令人胆寒的爪牙。常年隐匿于江南繁华之地，精研天下奇毒，手段诡异莫测，杀人于无形！据说她调配的毒药，连最老练的仵作也查不出丝毫端倪。由她出手，目标绝无生理，且死状往往极其“自然”，不留任何把柄！
赵无咎竟然动用了银环！这己不是简单的灭口，而是要以最专业、最残酷的方式，在太医院这个守卫森严的御医重地，无声无息地抹杀李福！这足以证明赵无咎对李福的必杀决心，以及他对《草木毒鉴》的势在必得！
“是……是！属下遵命！”鹞子强压下心中的恐惧，将信筒紧紧攥在手心，仿佛攥着自己的命。他挣扎着起身，踉跄着退了出去，只想尽快远离这令人窒息的压力。
值房内，只剩下赵无咎一人。他走到窗边，推开一丝缝隙，冰冷的夜风灌入，吹得烛火剧烈摇曳，在他脸上投下明灭不定的阴影。他望着西南方向，那是太医院所在的位置。
“李时珍！不管你藏得多深，有多大能耐……”赵无咎的声音低不可闻，如同毒蛇吐信，“在银环的毒面前……你护不住他！《草木毒鉴》，还有它背后的秘密……终究是我的！”
他眼中闪烁着贪婪与残忍交织的光芒。冯保死了，挡路的石头己经搬开。只要拿到“钥匙”，解开那个秘辛……这东厂督公之位，乃至更大的权柄，都将唾手可得！任何阻碍，都必须用最彻底的方式铲除！
千里鹞带着致命的命令，划破沉沉夜幕，向着东南方疾驰而去。一场更加阴险、更加致命的毒杀之局，己然在太医院上空悄然布下。而此刻百草堂内正被药香环绕、思索着脱身之策的李福，尚不知晓，一张由天下奇毒织就的死亡之网，正以最快的速度，向他当头罩来！
