1924年9月，汉志的热风卷着朝圣者的尘埃掠过麦加禁寺。侯赛因·伊本·阿里站在萨法至马尔瓦的朝圣路上，凝视着克尔白神殿外涌动的人群。他的白色头巾上系着象征哈希姆家族的金线，手指无意识地着腰间的"圣裔之剑"——那是先知穆罕默德后裔的信物，曾在阿拉伯大起义中闪耀荣光。
"父王，沙特的军队己经进驻塔伊夫。"长子阿里·伊本·侯赛因的声音从身后传来，这位未来的汉志国王穿着绣金长袍，却难掩眼中的焦虑，"伊本·沙特扬言要废除我们的圣地管辖权。"
侯赛因转身，目光落在阿里胸前的哈希姆徽章上："圣地属于所有穆斯林，不是沙特家族的私产。"他提高音量，引得附近的朝圣者纷纷侧目，"告诉伊本·沙特，哈希姆的剑还没生锈。"
与此同时，二百公里外的利雅得，阿卜杜勒-阿齐兹·伊本·沙特正坐在棕榈叶编织的凉棚下，听着谋士穆罕默德·本·阿卜杜勒-拉赫曼·阿西姆汇报军情。这位未来的沙特国王光着脚，脚趾间沾着沙漠的红沙，腰间挂着一把朴实无华的也门弯刀。
"哈希姆的军队在吉达港囤积了英国步枪，"阿西姆展开羊皮地图，用匕首尖指着红海沿岸，"但他们的部落盟友正在倒戈，尤其是贝尼·萨克赫部族..."
"瓦哈比的教义比英国步枪更有力量。"伊本·沙特打断他，从沙地上捡起一枚骆驼刺，"侯赛因自称圣裔，却允许女儿不戴面纱，在麦加办女子学校——这是对信仰的背叛。"他转向身后的伊玛目，"明天的聚礼日，让所有清真寺宣讲：只有遵循先知正道的人，才有资格守护圣地。"
当晚，穆罕默德·阿卜杜勒骑骆驼穿越瓦迪汉法河谷，月光在他身后的哈希姆军旗上流淌。他奉费萨尔之命前来调解父亲与伊本·沙特的冲突，却在途中目睹了贝尼·萨克赫部族的迁徙——数百顶黑色帐篷正向利雅得方向移动，骆驼队驮着的不是货物，而是成箱的弹药。
"你们这是背叛！"穆罕默德拦住部族长老，"侯赛因殿下曾在汉志为你们抵挡奥斯曼人..."
"奥斯曼人至少尊重我们的信仰，"老酋长吐了口带沙的浓咖啡，"而哈希姆家的人正在把麦加变成贝鲁特那样的花街！"他指了指远处篝火旁的年轻女子，她们居然在弹奏西塔尔琴，"伊本·沙特承诺，征服汉志后将恢复沙里亚法。"
穆罕默德无言以对。他想起在安卡拉见过的土耳其女子，她们穿着短裙驾驶汽车，却也在清真寺虔诚礼拜。信仰与现代化的冲突，如同沙漠中的两条道路，在他脚下延伸。
次日清晨，吉达港的英国领事馆内，领事约翰·菲尔比正在给伦敦发电报。窗外，沙特军队的黑色旗帜己出现在地平线，骆驼骑兵扬起的沙尘遮天蔽日。
"伊本·沙特的攻势比预计的快，"他对着麦克风皱眉，"侯赛因拒绝了我们的庇护提议，坚持要在麦加决战。"
电话那头传来外交部的指示："保持中立，确保朝圣路线安全。另外，"声音突然压低，"如果沙特控制汉志，我们需要他保证石油勘探权..."
菲尔比放下听筒，目光落在墙上的阿拉伯半岛地图上。波斯湾沿岸的石油产区被红笔圈出，其中汉志的延布港正是英国梦寐以求的海军基地。他拿起威士忌酒杯，对着窗外的沙特军旗冷笑："圣地之争，从来都是生意。"
在麦加的哈希姆王宫里，侯赛因正在主持最后的军事会议。地图桌上摆着七杯咖啡，代表七个主要部落，但只有三杯被喝过——其余西杯的主人己经投奔伊本·沙特。
"我们还有圣城的子民！"侯赛因挥舞着佩剑，"每个麦加人都会成为战士，每块石头都会成为武器！"
"父王，"阿里小心翼翼地开口，"伊本·沙特派来使者，说只要您退位..."
"退位？"侯赛因的佩剑重重劈在桌上，劈开了半块椰枣糕，"哈希姆家族从先知时代守护圣地，绝不会向沙漠里的暴发户低头！"他转向穆罕默德，"费萨尔在伊拉克怎么说？他的军队何时能来支援？"
穆罕默德低头看着磨损的地毯："殿下，费萨尔国王说...伊拉克议会拒绝介入汉志事务。"
宫殿内响起倒吸冷气的声音。侯赛因踉跄着扶住桌角，佩剑当啷落地："连我的儿子都背叛了..."
"不是背叛，"穆罕默德轻声说，"他只是明白，阿拉伯世界经不起另一场内战。"
正午时分，沙特军队的先头部队抵达麦加城外的阿拉法特山。伊本·沙特骑在纯白骆驼上，头戴象征瓦哈比的白色头巾，身后跟着上万名手持长矛和步枪的战士。他勒住缰绳，望着禁寺的金色穹顶，对身边的伊玛目说："告诉信徒们，我们是来净化圣地的。"
与此同时，穆罕默德扶着侯赛因登上王宫露台。远处的沙地上，沙特军队正在排列方阵，黑色旗帜上的白色清真言在阳光下格外醒目。侯赛因的手突然颤抖，差点摔掉手中的望远镜——他看见自己的次子阿卜杜拉正在沙特阵中，骑着一匹熟悉的斑点骆驼。
"叛徒！"老人怒吼着捂住胸口，穆罕默德连忙扶住他。宫殿下方，朝圣者们正惊恐地涌入禁寺，哭声和祈祷声混在一起，如同末日的前奏。
"您必须撤离，"穆罕默德掏出怀表，"英国军舰己在吉达港待命..."
"我宁可死在克尔白脚下！"侯赛因挣脱他的手，踉跄着走下台阶。但没走几步，他就被一群冲进来的卫兵拦住——为首的正是阿里，他的眼中含着泪水："对不起，父王，我不能让圣城血流成河。"
侯赛因难以置信地看着儿子："你要逮捕我？"
"我要送您去亚喀巴，"阿里示意卫兵搀扶父亲，"那里还有忠于哈希姆的部落..."
当侯赛因的马车驶出麦加北门时，伊本·沙特的骆驼队正从南门进入。圣城的居民们跪在街道两旁，亲吻他坐骑踏过的尘土。穆罕默德混在人群中，看见沙特国王在克尔白神殿前下马，摘下头巾亲吻地面，然后转身对信徒们说："从今天起，汉志将重新成为信仰的摇篮。"
当晚，利雅得的宫廷举行庆祝晚宴。伊本·沙特坐在首席，左边是皈依瓦哈比教的哈希姆王子阿卜杜拉，右边是英国特使菲尔比。银盘里装满烤全羊和椰枣蜜饼，却掩盖不了空气中的火药味。
"英国政府承认沙特对汉志的主权，"菲尔比举起酒杯，"作为交换..."
"朝圣者的安全由我们负责，"伊本·沙特打断他，"至于石油，"他指了指地图上的达曼地区，"等我们找到黑色黄金，自然会和朋友分享。"
阿卜杜拉突然开口："我哥哥费萨尔在伊拉克..."
"伊拉克是伊拉克，"伊本·沙特擦了擦嘴，"哈希姆家族应该感谢我，至少给他们留了个王位。"他转向穆罕默德，"你呢？还打算为费萨尔效力，还是来帮我建设新的阿拉伯国家？"
穆罕默德站起身，手按在剑柄上："我的剑属于所有阿拉伯人，但不是为了王朝更迭。"他转身离开，听见身后传来菲尔比的笑声："有趣的年轻人，他让我想起劳伦斯上校..."
1925年1月，伊本·沙特正式宣布成立沙特阿拉伯王国，定都利雅得。穆罕默德·阿卜杜勒骑着骆驼穿越内志沙漠，望着地平线上连绵的沙丘。他知道，一个新的时代己经到来——沙特家族用弯刀和《古兰经》统一了阿拉伯半岛，而哈希姆王朝只剩下伊拉克和外约旦的残章。
在麦加，新任大穆夫提正在宣讲瓦哈比教义，禁止在克尔白周围摆放任何偶像。朝圣者们惊讶地发现，神殿周围的装饰性绘画被逐一清除，只剩下纯净的黑石和白色墙壁。与此同时，吉达港的英国工程师开始勘探石油，他们的钻头即将刺破沙漠的皮肤，引出改变世界的黑色血液。
穆罕默德摸了摸胸前的哈希姆军旗碎片，突然想起侯赛因在流亡船上说的话："沙漠里的王冠会生锈，但信仰的星辰永远闪耀。"他不知道，沙特的统一是信仰的胜利，还是另一种枷锁的开始。也许在这片土地上，自由与传统的博弈，永远不会有终局。
当夜幕降临时，他看见利雅得方向燃起庆祝的篝火，骆驼商队的铃声中夹杂着步枪的鸣响。远处的沙丘上，一个贝都因少年正在放牧，他的头巾上同时绣着哈希姆的新月和沙特的白剑——那是新旧时代交织的象征。
风掠过沙漠，带来远处红海的气息。穆罕默德知道，无论王冠属于谁，中东的故事都将继续在沙粒与鲜血中书写。而他，一个见证过王朝兴衰的流浪者，终将在某个黎明，找到属于自己的战场。
