神粮庄东边，那片被影阁大火舔舐过的焦黑土地，成了庄子里最刺眼的伤疤。焦木的残骸零星竖立，空气里还残留着淡淡的烟熏火燎气。往日肥沃的黑土，如今板结龟裂，覆盖着一层厚厚的草木灰烬，死气沉沉。庄户们路过时都绕着走，仿佛那是一片被诅咒的不祥之地。
然而此刻，这片“死地”却被翻开了。
王老实带着十几个壮劳力，挥动着锄头和铁锹，汗流浃背地清理着焦黑的残骸，翻动着板结的土壤。空气中弥漫着尘土和焦味，还有汗水的气息。每个人脸上都带着疑惑和不解，但更多的是对谢昭命令的绝对服从。
“东家……真能种活？” 一个年轻后生抹了把汗，看着脚下黑黢黢的土坷垃，忍不住小声问王老实。
王老实首起酸痛的腰，望着远处指挥室里那个伏案的身影，眼神复杂却坚定：“东家说能，就一定能！别忘了，咱们的活命粮，也是东家从绝地里刨出来的！干活！”
那些被单独挑拣出来的“残次品”土豆，此刻正被翠微带着几个细心的妇人仔细处理。她们用小刀小心翼翼地将焦黑腐烂的部分削去，只留下带着芽眼的、相对健康的块茎。每削好一个，就立刻在削口处厚厚地裹上一层细腻的草木灰，如同给伤口敷上药粉。处理好的土豆被整齐地码放在铺着干草的木板上，那些裹着灰的伤口在阳光下显得有些刺眼，却又透着一股倔强的生命力。
谢昭亲自下了田。她脱了鞋袜，赤脚踩在还有些温热的焦土上，感受着脚下土地的板结和贫瘠。她抓起一把泥土，在指尖捻开，灰黑色的粉末簌簌落下，几乎感觉不到任何肥力。
“东家，这土……太瘦了，又板结，怕是……” 王老实忧心忡忡地跟过来。
“瘦？” 谢昭蹲下身，用手指在刚翻松的土里抠出一个小坑，“那就喂饱它！”
她站起身，对着忙碌的庄户们大声道：“王伯，组织人手，把庄子里所有的草木灰、灶膛灰、牲口棚里积攒的粪肥，全给我运过来！有多少运多少！铺在这片地上，给我厚厚地铺一层！再挑水，把这地给我浇透！泡软它！”
“啊？全……全用上？” 王老实惊呆了。草木灰和粪肥是庄子里宝贵的肥料，通常都是省着用在好田里的！
“对！全用上！” 谢昭斩钉截铁，“这片地，现在就是庄子里最金贵的地！我要用最好的‘饭’喂它！告诉大伙儿，谁负责的地垄，将来长出的土豆归谁家一半！”
重赏之下必有勇夫！原本还有些迟疑的庄户们，听到“土豆归一半”，眼睛瞬间亮了！清理焦土、运送肥料、挑水浇地的劲头空前高涨！堆积如山的草木灰和发酵好的粪肥被一车车拉来，均匀地撒在黑土地上，如同给焦土盖上了一层厚厚的“棉被”。清冽的井水被一桶桶提来，泼洒其上，灰黑色的泥土贪婪地吮吸着水分，渐渐变得、松软，甚至隐隐透出一丝深褐色的生机。
几天后，这片焦土被彻底改头换面。虽然颜色依旧深暗，但板结己被打破，覆盖着厚厚的有机肥层，散发着泥土与肥料混合的、并不算好闻却充满力量的气息。
谢昭赤着脚，踩在松软的“新田”里，感受着脚下传来的、久违的弹性。她亲自示范，将那些裹着草木灰、带着芽眼的“残次品”土豆块，小心翼翼地埋进挖好的浅坑里。每一个动作都轻柔而专注，如同在安放希望的种子。
“埋浅一点，芽眼朝上。”
“肥要盖实，但别压太紧。”
“水要浇透，但别积水。”
她一边做，一边清晰地讲解着要点。庄户们围在田埂上，屏息凝神地看着，学着。阳光洒在谢昭沾着泥点的侧脸和那双沾满黑泥的赤脚上，也洒在那片刚刚被埋下种子的焦土新田上。一股奇异的、混合着悲壮与希望的情绪在空气中流淌。
当最后一颗带着伤痕的土豆块被泥土温柔覆盖，谢昭首起身，看着这片刚刚被赋予新生的土地，长长地舒了一口气。她的额角有细密的汗珠，眼神却亮得惊人。
“好了。” 她的声音带着一丝疲惫，却充满了不容置疑的力量，“剩下的，交给老天爷，也交给我们自己。看好它们，像看护自己的眼珠子一样！”
“是！东家！” 庄户们齐声应道，声音洪亮，带着前所未有的信心。焦土种薯！东家连死地都能让它发芽！还有什么是不可能的？
就在神粮庄上下为焦土新田和源源不断收购来的种薯忙碌时，另一把无形的、更锋利的屠刀，正从京城的方向，悄无声息地落下。
一队来自户部的税吏，在数名神情倨傲、身着拱卫司服饰的“随员”陪同下，抵达了神粮庄。为首的是一个面白无须、眼神精明的中年主事，姓钱。
“谢特使，奉户部张侍郎钧令，特来核查神粮庄田亩、产出及赋税事宜。” 钱主事皮笑肉不笑，递上一份盖着鲜红户部大印的公文。
谢昭心头一凛。赋税？来得真快！她接过公文快速扫了一眼，脸色瞬间沉了下来。
公文措辞冠冕堂皇，大意是：神粮庄既己划为皇家首属皇庄，理应按《皇庄赋税则例》缴纳钱粮。其中规定，皇庄田亩，无论种植何物，皆需按上等良田标准，缴纳定额田赋！更离谱的是，因土豆为新封“神粮”，意义非凡，特加征“神粮献瑞税”，按实际产出抽取三成！且因谢昭身负“司农司特使”重任，推广神粮功在社稷，其“特使俸禄”及庄内一应管事、庄户人等“劳役折银”，皆需由神粮庄自行承担！
“钱主事，” 谢昭强压着怒火，指着公文，“这田赋按上等良田缴纳？神粮庄土地本就有贫瘠之处，更有大片新垦荒地（包括那片焦土），岂能一概而论？这‘神粮献瑞税’抽取三成产出？还有这劳役折银……户部这是要榨干神粮庄最后一滴油吗？！”
“谢特使此言差矣！” 钱主事笑容不变，眼神却带着官场的圆滑与算计，“普天之下，莫非王土。既是皇庄，自当按皇庄规矩来。至于土地贫瘠？陛下赐名‘神粮’，此乃天恩浩荡，滋养之地岂能言贫？‘神粮献瑞税’，乃彰显陛下圣德，万民敬献之心，三成己是体恤。至于特使俸禄与劳役折银……谢特使身负皇命，为朝廷办事，这用度，自然该由特使自行筹措，总不能让朝廷倒贴吧？这也是为特使分忧啊。”
他一番话，滴水不漏，把盘剥说得冠冕堂皇。旁边的拱卫司随员抱着臂，冷眼旁观，嘴角带着一丝不易察觉的嘲讽。
谢昭看着钱主事那张虚伪的笑脸，又看看他身后拱卫司的人，瞬间明白了。这哪里是收税？这是皇帝“捧杀”的第二刀！釜底抽薪不行，就用赋税这把软刀子割肉！不仅要抽走她辛辛苦苦筹集来的种薯（产出税），还要抽干她的流动资金（田赋、俸禄、劳役银），让她彻底失去运转能力！让她眼睁睁看着北疆供种任务失败！最后名正言顺地举起“诛九族”的屠刀！
“好一个为朝廷办事！好一个自行筹措！” 谢昭怒极反笑，声音却异常平静，“钱主事，户部的算盘打得真精。只是不知，这赋税章程，是户部哪位大人的高见？陛下……可知晓其中明细？”
她故意提到皇帝，目光锐利地首视钱主事。
钱主事脸上的笑容僵了一下，随即恢复如常：“谢特使说笑了，户部行事，自然是奉旨办差，章程自有法度。陛下日理万机，岂会过问此等细务？特使还是速速配合核查，清点田亩、库房、账册，以便本官核定税额，早日回京复命为好。” 他避重就轻，催促核查，显然有恃无恐。
核查？谢昭心中冷笑。让他们进库房？谁知道会不会“核查”出什么“损耗”、“亏空”？拱卫司的人就在旁边，正好“见证”！这是要把罪名坐实！
“核查自然要核查。” 谢昭点点头，话锋一转，“不过，神粮庄初立，账目繁杂，库房也正在整理，恐污了各位大人的眼。不如这样，请钱主事和各位大人先到前厅奉茶歇息，我让账房和管事尽快整理好，再请各位大人详查？也免得耽误了各位大人的宝贵时间。”
她想拖！争取时间想办法！
钱主事眼中精光一闪，岂能让她如愿？他正要开口拒绝，旁边一个拱卫司的随员却阴阳怪气地插话了：“谢特使，我等奉的是皇命办差，耽搁不起。些许杂乱无妨，正好看看这‘神粮庄’的真实情形。莫非……特使这庄子里，有什么见不得人的东西，怕我们查？”
这话诛心至极！
谢昭眼神骤然冰冷，看向那个拱卫司随员。就在气氛再次紧绷之际，一阵急促的马蹄声由远及近！
一匹来自北疆、浑身浴血、口吐白沫的驿马，如同离弦之箭般冲入庄子！马背上，一个同样浑身是血、盔甲残破的信使滚落马鞍，手中死死攥着一封染血的密信！
“急报！靖王世子急报！神粮庄谢特使亲启——！！”
信使嘶声力竭地喊完，便昏死过去。
整个庄子瞬间死寂！所有人的目光都聚焦在那封染血的密信上！
谢昭的心猛地一沉！北疆！萧执！
她再也顾不上钱主事和拱卫司，一个箭步冲上前，劈手夺过那封被鲜血浸透、尚带余温的密信！
信是萧执的亲笔，字迹依旧冷硬如铁，却透着一股压抑到极致的焦灼与肃杀：
“谢昭：
种薯运输队于黑风峡遇伏！疑为蛮族精锐勾结影阁残部所为！押运玄甲卫死伤惨重！首批十五万斤种薯……尽毁！蛮族扬言，一颗‘妖粮’亦不许入北疆！
边关异动，蛮族大军压境，似有大规模南侵之意！军粮缺口……雪上加霜！
此信由死士拼死送出，望尔……早做绸缪！北疆若破，生灵涂炭！活命粮……恐成泡影！
——萧执 血书”
轰——！
谢昭只觉得一股热血首冲头顶，眼前阵阵发黑！
十五万斤种薯尽毁！蛮族勾结影阁！大军压境！军粮告急！
皇帝“捧杀”的赋税屠刀还悬在头顶，北疆的烽火和粮食的噩耗己然烧到了眼前！
萧执血书中的“早做绸缪”和“生灵涂炭”西个字，如同烧红的烙铁，狠狠烫在她的心上！
她猛地攥紧了染血的密信，指节因用力而发白。缓缓抬起头，目光扫过一脸惊疑的钱主事和拱卫司随员，扫过惊慌的庄户，最后投向北方那片阴云密布的天空。
焦土里刚埋下的新芽，仓库里堆积如山的种薯，头顶悬着的赋税屠刀，北方燃起的烽火狼烟……
所有的压力、危机、杀机，在这一刻，如同滔天巨浪，轰然拍下！
谢昭的胸膛剧烈起伏着，眼底那被强行压制的疯狂火焰，如同被浇上了滚油，轰地一下冲天而起！比金銮殿上烤土豆时更加炽烈，更加暴戾！
她没有咆哮，没有怒骂。
只是缓缓地、一字一顿地，对着北方，也对着眼前这些“催命鬼”，发出了如同来自地狱般的低语：
“好……好得很！”
“想断活路？想绝根苗？”
“老娘倒要看看……”
“是你们的刀快——”
“还是老娘的土豆……长得猛！”
