船舵在老舵工枯瘦却稳定的手掌下，发出沉闷而顺从的“吱呀”声。船头缓缓偏转，不再指向东南烟尘弥漫的官道所向的苏杭，而是朝着西南方更显幽深的水域驶去。浑浊的运河主流水色渐深，两岸的景致也从开阔的平原圩田，逐渐过渡为起伏的丘陵。浓密的桑林、青翠的茶山开始取代一望无际的稻田，空气里弥漫的也不再仅仅是水腥与汗味，更多了一种泥土混合着草木清芬的气息，那是江南腹地特有的、带着生机的潮润。
湖州府，就在前方水路的尽头。
宝钗立在重新调整航向的船头，素缎斗篷被湖上吹来的、带着凉意的风鼓起。她望着前方水道渐窄，两岸山势渐拢，水面倒映着青山的轮廓，也倒映着她沉静却暗藏机锋的眼眸。父亲临终前紧握她手的情景，带着药味的喘息和那双浑浊却执着的眼睛，无比清晰地浮现在眼前——“若遇大难……可去湖州……知府陈大人……欠为父……一条命……” 那声音微弱却如烙印，深深刻在她心底。陈大人，陈明允。她只在幼时随父亲拜访过一次，记忆里是个清癯严肃、不苟言笑的官员，与父亲在书房密谈至深夜。究竟是何等样的“欠命之恩”，父亲至死也未明言，只留下这个地名作为最后的退路。
“姑娘，湖州快到了。”莺儿抱着包袱走过来，脸上带着长途跋涉的疲惫，但更多的是对未知前路的惶惑，“我们……真要去见那位陈大人吗？他还会记得老爷的旧情吗？” 她想起清江浦码头的囚车和周掌柜绝望的脸，心有余悸。
宝钗没有立刻回答。她摊开掌心，那颗在船舱角落蒙尘的明珠静静躺着。晨光下，她仔细地用帕子拭去上面的浮尘，圆润的珠光重新焕发出来，温润内敛。她将珠子收入贴身的一个锦囊中，与那枚刻着“器以载道”的铜钥匙放在一处。这才抬眼看向越来越近的湖州府水城门楼，声音沉稳：“记不记得旧情，见了方知。但父亲既留下此言，必有深意。眼下苏州己成险地，湖州便是唯一的生门。况且，”她顿了顿，目光扫过船板上那些“盛记绸庄”的货箱，“我们总得有个落脚之处，将‘盛记’的招牌，真正立起来。”
商船在缴纳了不算繁重的船税后，顺利驶入了湖州水门。与清江浦的喧嚣鼎沸不同，湖州码头显得井然有序，甚至透着一股文雅气。船只虽多，却无粗声吆喝，挑夫们穿着整洁的号坎，沉默而高效地搬运着丝绸、湖笔和成筐的鲜鱼。空气里飘荡着淡淡的墨香、茶香和鱼腥混合的奇特味道。码头上方，一座临水的茶楼飞檐斗拱，隐约传来丝竹管弦和清越的评弹唱腔，唱的是本地流传的《太湖渔隐》。
宝钗并未急于登岸拜会知府。她深谙人情世故，深知雪中送炭固是情义，但贸然求助，只会自贬身价，引人轻视。她让船工将船泊在一处不甚起眼的栈桥旁，挂稳“盛记绸庄”的旗号。自己则换上了一身半新不旧的藕荷色衫裙，发间只簪一支素银簪，带着莺儿，如同寻常商贾家的小姐，雇了一顶青布小轿，先往湖州府最繁华的骆驼桥一带行去。
她需要亲眼看看这湖州城，看看此地的市井民生，看看那传说中的陈知府，治下究竟是何等光景。更重要的，她需要寻一个契机，一个能自然而不失体面地见到陈明允的契机。
骆驼桥畔，商肆林立，绫罗绸缎、笔墨纸砚、时新果子、各色小吃摊档，琳琅满目。行人摩肩接踵，却无推搡喧哗，贩夫走卒言谈间也带着几分斯文气。宝钗下了轿，沿着河岸缓缓而行，目光敏锐地扫过一家家铺面，留意着货物的成色、客流的多寡、伙计待客的态度。在一家专卖湖笔的百年老店“文萃斋”前，她驻足良久，看那掌柜如何向一位外地客商细数“狼毫”、“羊毫”、“紫毫”的区别，引经据典，不卑不亢。
莺儿却有些心不在焉，她悄悄拉了拉宝钗的袖子，指着不远处一家气派的酒楼“望湖楼”，低声道：“姑娘您看，那楼上雅座临窗的，是不是官差？”只见二楼临窗的雅座，几个穿着皂隶服色却未戴帽、腰间挎刀的人正在饮酒，为首一个面白无须的中年人，正举杯与同桌一个富商模样的人谈笑风生，神态颇为放松。
宝钗顺着她的目光望去，眼神微微一凝。她认得那种皂隶服色的制式，并非寻常衙役，而是知府衙门亲随的打扮。那面白无须的中年人，虽未着官服，但气度沉稳，眉眼间带着几分精明与久居人上的疏淡。她心中一动，莫非此人便是……？她不动声色地移开目光，仿佛只是随意一瞥，继续缓步前行，却在心中默默记下了那人的样貌特征。
正行走间，忽听得前面一阵小小的骚动。只见一个头发花白的老妇人瘫坐在“望湖楼”侧门的石阶旁，身边打翻了一篮新采的菱角，青碧的菱角散落一地。她捂着心口，脸色煞白，呼吸急促，眼看就要晕厥过去。周围有人围观，却多是面露同情，无人敢上前搀扶。
“哎哟，这王婆子的老毛病又犯了！”旁边一个卖杨梅的小贩摇头叹息，“可怜见的，儿子前年没了，就靠这点菱角过活……”
宝钗脚步未停，径首走了过去。在莺儿惊讶的目光中，她蹲下身，动作轻柔而利落地扶住老妇人的肩膀，让她靠在自己身上。同时，她迅速从袖中取出一个扁平的青瓷小盒，打开盒盖，一股清冽醒神的薄荷混合着冰片的香气立刻散逸开来。她用指尖挑了一点盒中淡绿色的膏体，轻轻抹在老妇人的太阳穴和人中处。
“莺儿，去旁边茶摊讨碗水来，要温的。”宝钗的声音不高，却带着一种令人安定的力量。
莺儿连忙应声跑去。那老妇人在药膏的刺激下，急促的呼吸渐渐平缓下来，煞白的脸上也恢复了一丝血色。她浑浊的眼睛茫然地看着宝钗，嘴唇翕动，却说不出话。
“老人家莫急，缓一缓就好。”宝钗温声道，扶着她坐稳些。这时，莺儿也端着温水回来了。宝钗小心地喂老妇人喝了几口温水。
“多……多谢姑娘……”老妇人终于缓过气来，声音虚弱。
“举手之劳，老人家不必挂怀。”宝钗示意莺儿帮忙将散落的菱角捡回篮中。这时，她眼角的余光瞥见，“望湖楼”二楼那临窗的雅座，那位面白无须的中年人，不知何时己停止了谈笑，正凭栏而立，目光沉静地注视着楼下这一幕。
宝钗恍若未觉，待老妇人气息平稳，能自行坐稳后，便起身，从荷包里取出几块碎银子，轻轻放入老妇人的手中：“老人家，买些顺气的药备着。”说罢，也不等老妇人推辞，便带着莺儿转身，汇入了熙攘的人流。
走出不远，莺儿忍不住低声道：“姑娘，您怎么知道那药……”
“母亲心口时常发闷，大夫配的苏合香丸气味太大，我便自己琢磨着用薄荷、冰片、丹参等物调了这清心露，随身带着，气味淡些，也管用。”宝钗淡淡解释，仿佛只是寻常小事。她心中却在思忖方才二楼那目光。那眼神里有审视，有探究，却并无恶意，甚至……似乎还有一丝极淡的、不易察觉的赞许？
回到船上，宝钗没有急于行动。她让莺儿去打听那位陈知府的样貌特征和日常行踪。莺儿机灵，借着采买日用和向船工打听本地风物，很快便带回了消息：知府陈明允大人，年近五旬，面白，微须，为人清正，不喜奢华，常微服私访体察民情，尤重水利与农桑。其夫人早逝，膝下仅有一女，视若珍宝。而今日在“望湖楼”所见的那位面白无须的中年人，无论年龄相貌，都与传闻中的陈知府吻合！
宝钗心中了然。她取出那枚贴身收藏的铜钥匙，指尖着上面“器以载道”的刻痕，又想起父亲临终的嘱托。雪中送炭的情义固然珍贵，但要让这份情义转化为实际的助力，还需投其所好，寻一个恰到好处的切入点。
