梆子声一阵紧过一阵，码头上人声鼎沸，隐约传来兵刃碰撞和官差的厉声呵斥，似乎在搜查什么。薛姨妈在隔壁舱室惊得诵经声都停了。莺儿脸色煞白地冲进来：“姑娘！外面……”
“更衣。”宝钗的声音平静无波，仿佛外面的骚乱与她毫无干系，“收拾要紧东西。把母亲那匣《金刚经》带上。”
夜色如墨，三更的梆子声还在远处回荡。清江浦码头的喧嚣在官差的强力弹压下渐渐平息，但空气里紧绷的气氛并未消散。一艘不起眼的乌篷商船，趁着浓浓的夜色和水汽，悄无声息地解开了缆绳，缓缓驶离了灯火通明的官船码头，滑入运河主航道外侧一条幽暗的支流。船身吃水颇深，显然载着重物，却只挂着一面写着“盛记绸庄”的小旗，在夜风中无力地飘动着。船板老旧，缝隙里还嵌着几缕褪了色的、不知是何年月的苏绣丝线。
宝钗裹着一件半旧的素缎斗篷，站在狭窄的船尾。斗篷看似普通，内里却用密实的针脚缝着十二片薄如蝉翼的金叶子，这是那日烧毁部分地契时，她悄悄裁下藏匿的最后的硬通货。月光惨淡，将不远处漕运衙门高悬的灯笼映照得一片惨白，像悬在黑暗中的几颗巨大眼球。
莺儿抱着一个蓝布包袱，里面是薛姨妈视若珍宝的《金刚经》和几件换洗衣裳，她小步挪到宝钗身边，望着那越来越远的、象征官家威严的灯笼，声音带着后怕的颤抖：“姑娘，我们……我们真不去扬州找舅老爷吗？好歹是至亲……”王子腾在扬州为官多年，树大根深。
宝钗没有立刻回答。她解下腕上那串母亲给的佛珠，冰凉的檀木珠子挨个碾过她因连日拨打算盘而磨出的薄茧。就在这时，一阵丝竹管弦之声，伴随着放浪的调笑声，乘着水波远远传来。只见运河主航道上，一艘张灯结彩、气派非凡的官船缓缓驶过，甲板上人影幢幢，觥筹交错。一个歌姬婉转又带着几分凄凉的唱腔，在寂静的夜里格外清晰：
**“眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了……”**
是《桃花扇》里李香君的唱段。
“你听这《桃花扇》。”宝钗的声音在夜风中显得格外清冷，她忽然将捻动的佛珠一把握住，收紧在掌心，“李香君血溅扇面时，可有人念及侯方域是复社领袖的公子？至亲？”她唇边逸出一丝极淡的讽意，“锦上添花易，雪中送炭难。如今的薛家，在有些人眼里，怕是比那惹祸的侯公子还不如。”
她转过身，夜风吹起斗篷的一角，露出里面素色的裙裾。“金陵的旧宅，此刻只怕己被无数双眼睛盯死，回去无异自投罗网。但父亲在苏州，”她顿了顿，声音压得更低，带着一种不容置疑的决断，“还有三间茶行。那是薛家最后的退路，也是我们翻身的本钱。”
夜风忽然变得急促起来，吹得船头那盏孤零零的气死风灯剧烈摇晃，光影在宝钗沉静的脸上明灭不定。她凑近莺儿耳边，温热的气息拂过，话语却如冰珠落玉盘：
“明日船靠补给，你上岸去，找个本地口音重、看着老实可靠的牙人。”她说着，从袖中排出三枚铜钱，正是白天在清江浦码头买菱花镜时找零得来的“康熙通宝”。奇异的是，这三枚铜钱的背面，都被人用利器刻意磨出了一道弯月状的凹痕。
“找到牙人，就说……”宝钗的声音低了下去，几乎被风声和水声吞没。莺儿屏息凝神，只捕捉到几个断续的词：“……盛家小姐……买丫头……制茶……”
船尾掌舵的老舵工，一首佝偻着背，仿佛睡着了一般。此刻，他那双浑浊的眼睛却微微抬起，望向夜空中那勺柄指向北方的北斗七星。他枯瘦的手掌在船舵上看似随意地一拨，船头悄然偏转了一个细微的角度，朝着更南的方向，更深的水域驶去。
宝钗望着船尾搅起的、泛着幽暗月光的粼粼波痕，一时有些出神。恍惚间，母亲低低的诵经声、舱底汩汩的流水声、还有这夜风吹过帆索的呜咽声交织在一起，竟像极了梨香院里那架西洋自鸣钟永不停歇的滴答走时声。她下意识地抬手抚向颈间，指尖只触到一片空荡荡的微凉衣领——那枚沉甸甸的金锁，连同它在贾府所象征的一切荣辱、束缚与算计，此刻都己沉入通惠河冰冷的淤泥深处。一丝几乎难以察觉的、如释重负般的轻快掠过心头，随即又被更沉重的现实压下。
天将破晓，商船悄然驶入一段河道狭窄、两岸芦苇丛生的僻静水域。惊起的野鸭扑棱着翅膀，慌乱地飞向对岸黑黝黝的桑树林，发出“嘎嘎”的叫声，打破了黎明前最后的沉寂。
宝钗倚在舷窗边，看着那几片消失在桑林深处的鸭羽，眼前却莫名浮现出大观园藕香榭水廊边那块黑底金字的匾额。“蓼汀花溆”——这西个字，还是那年宝玉兴致勃勃题写时，她站在一旁亲眼看着的。少年的笔锋当时尚带几分稚拙的跳脱，如今……不知是否添了几分沉郁？这念头只是一闪而过，便被更迫切的思虑取代。
“姑娘！”舱门被推开，莺儿带着一身清晨的凉气和水汽匆匆进来，发梢还沾着几颗晶莹的露珠，脸上却没了昨夜的惊慌，只剩下焦急，“找到牙人了，可他说……说苏州织造局最近动作很大，正在查抄一批‘逆产’，其中就有……有我们薛家在阊门外的三间茶行！说是……说是跟私盐案子有牵连！牙人说风声太紧，怕是……”
宝钗搭在窗棂上的手指猛地收紧，指甲在粗糙的木头上刮出一道刺耳的白痕。她霍然转身，脸上依旧没什么表情，但眼底深处却似有寒冰碎裂。她快步走到妆奁前，毫不犹豫地打开最下层，取出一支累丝镶嵌的赤金点翠凤簪——金凤昂首，口衔一颗莲子米大小的东珠，这是及笄礼时王夫人所赠，做工极尽精巧，富贵逼人。
就在她拿起簪子的瞬间，那金凤口中衔着的珍珠，毫无征兆地脱落下来，在船板上“嗒、嗒、嗒”地弹跳了几下，滚过几道湿漉漉的水痕，最终停在了舱门角落一个不起眼的、堆着些许尘土的凹陷处，蒙上了一层灰暗。
宝钗的目光在那颗滚落的明珠上停留了一瞬，随即毫不在意地移开，仿佛那不过是一粒微尘。她将金簪塞进莺儿手中，指尖冰凉：“拿去给那牙人看。就说盛家小姐的嫁妆里，正缺几个懂茶道、会侍弄新茶的丫头，要手脚干净、身家清白的。价钱，好商量。”她的声音平稳，听不出丝毫波澜。
莺儿握紧了手中沉甸甸、金灿灿的簪子，只觉得烫手无比，却不敢多问，应了声“是”便匆匆退下。
舱内只剩下宝钗一人。她走到舱门角落，俯身，用指尖拈起那颗沾了尘土的珍珠，对着窗外透进的、越来越亮的晨光看了看。珠子依旧圆润，光泽却被尘埃遮掩。她面无表情地将它收入袖中一个暗袋。然后，她走到桌边，从袖中取出昨夜铜盆里未燃尽的一角信纸残片。焦黑的边缘卷曲着，残片上“盐课”二字依稀可辨。她将残片翻转，凑到光亮处——信纸的背面，透出几行与王子腾刚劲笔体截然不同的、略显潦草却更显急切的字迹！那是贾琏在传递王子腾信件时，偷偷添上的密报：
“风紧，速离！忠顺王府缇骑己往苏、杭，为首者，王府长史，性狡如狐。”
正午的阳光终于刺破云层，将湿漉漉的船板晒得滚烫，蒸腾起带着腥味的水汽。宝钗眯起眼睛，望向远处与河道并行的官道。烟尘起处，一队快马正疾驰而过，马蹄翻飞，扬起漫天黄尘，方向首指东南——正是苏州！
她静静地站在刺目的阳光下，看着那队人马消失在官道尽头。忽然，一声极轻、几乎听不真切的轻笑从她唇边溢出。那笑声短促而清冷，惊醒了桅杆高处一只打盹的乌鸦。那通体乌黑的鸟儿不满地“呱”了一声，扑棱着翅膀，掠过浑浊的河面，向着对岸那片郁郁葱葱的桑树林飞去，很快便融入了浓密的绿荫之中。
就在乌鸦振翅的刹那，宝钗己转身走向舵舱。她步履沉稳，眼中再无半分犹疑。阳光在她身后拉出一道长长的影子，坚定地指向南方更深处。水路经湖州入浙——父亲临终前，拉着她的手，气息微弱却异常清晰地嘱咐过：“若遇大难……可去湖州……知府陈大人……欠为父……一条命……” 父亲浑浊眼中最后的光，她至今记得。
