“金玉满堂” 的香气还在厨房萦绕，送来的消息像颗石子投进唐念念的心湖 —— 长安要举办第一届 “百味宴” 美食比赛，不论出身，只要做得一手好菜，都能报名参加，拔得头筹者不仅能得御赐的 “长安第一厨” 牌匾，还能获得五十两黄金的奖励。
“五十两黄金！” 小翠捧着告示，眼睛瞪得比铜铃还大，“够咱们买十口最好的铁锅了！”
唐念念的心思却不在黄金上。她指尖划过 “长安第一厨” 几个字，突然想起现代的美食节目。那时候她总守在电视机前，看着厨师们在舞台上挥勺翻锅，把普通的食材变成艺术品，心里羡慕得首痒痒。没想到在唐朝，她也有机会站在这样的舞台上。
“小姐，咱们报名吧！” 张婉儿啃着刚出锅的虾仁饼，油渣掉了满衣襟，“凭你的手艺，肯定能拿第一！到时候把‘长安第一厨’的牌匾挂在店门口，保管客人排到街尾！”
唐念念也动了心。可转念一想，又有些犹豫。参赛的肯定有不少高手，说不定还有宫廷御厨，她这点三脚猫功夫，能比得过吗？她下意识摸了摸腰间的玉簪，想起谢临信里写的 “江南厨子善用鲜，蜀地厨子善用辣，长安厨子善用和，各有千秋，不必妄自菲薄”。
“报！为什么不报！” 唐念念猛地一拍桌子，震得酱油瓶都跳了起来，“就算拿不了第一，也得让大家尝尝现代菜的厉害！”
报名的消息一传开，唐记小厨顿时热闹起来。王公子自告奋勇要当 “拉拉队长”，说要带着兄弟们去赛场给她加油；戴方巾的举子特意送来本《齐民要术》，说里面的古菜谱或许能给她灵感；连李少卿都派管家送来罐西域的香料，说是 “助你一臂之力”。
苏文瑾来得最勤。他不仅帮唐念念分析参赛对手的情况 ——“城西的张厨子善做面点，能把面团捏成十八般模样；城南的李师傅专攻肉食，据说他做的红烧肉，连宰相都赞不绝口”，还陪她一起琢磨参赛菜品。
“你打算做什么菜？” 苏文瑾看着案板上的食材，眼神里带着期待。
“还没想好，” 唐念念皱着眉头，“比赛规定要用当季食材，还得有长安特色，不能太出格。” 她拿起颗冬枣，“火锅太占地方，水果捞不够正式，鱼香肉丝又太家常……”
“不如做道融合菜？” 苏文瑾指着窗外的梧桐树，“把现代的做法和长安的食材结合起来，既有新意，又不失本地特色。”
这话点醒了唐念念。她眼睛一亮：“我想到了！做道‘长安秋韵’！用当季的板栗、柿子、山药做道甜咸口的菜，既有秋天的味道，又有长安的特色！”
说干就干。唐念念立刻着手准备。板栗要选迁西的油栗，又甜又面；柿子要选临潼的火晶柿子，皮薄肉厚，甜得像蜜；山药要选渭河岸边的铁棍山药，绵密细腻。光是选食材，她就跑遍了长安城的市集，货比三家，才挑出最满意的。
处理板栗最费功夫。唐念念学着现代的方法，先把板栗在壳上划道口子，放进热水里烫一会儿，再剥壳就容易多了。可即便如此，她的手指还是被栗子壳划破了好几道口子，渗出血珠混在金黄的栗肉里，像撒了把红豆。
“小姐，让伙计们弄吧，” 小翠看着她的伤口，心疼得首掉眼泪，“您别累着了。”
“没事，” 唐念念用布包着手指，继续剥栗子，“这菜得我亲手做才有诚意。比赛比的不只是味道，还有心意，不是吗？”
张婉儿也来帮忙。她把柿子去皮，果肉捣成泥，金黄的汁水溅了满手，像涂了层蜜。两人一边干活一边说笑，厨房的空气中飘着栗子的香、柿子的甜，还有她们银铃般的笑声，把准备比赛的紧张都冲淡了。
离比赛还有三天时，唐念念第一次试做 “长安秋韵”。她把板栗煮熟捣成泥，和山药一起做成丸子，炸至金黄，再裹上用柿子泥、蜂蜜、桂花调成的酱汁，撒上点胡桃碎。成品端上桌时，金黄的丸子裹着琥珀色的酱汁，像颗颗的秋果，看着就让人有食欲。
“尝尝？” 唐念念给苏文瑾递过筷子。
苏文瑾夹起一颗，轻轻咬了一口。板栗和山药的绵密混着柿子的甜香，胡桃碎在齿间咯吱作响，桂花的幽香从牙缝里钻出来，他眼睛突然亮了：“这味道…… 既有长安的厚重，又有江南的清雅，还有点说不出的新奇，很妙。”
“真的吗？” 唐念念也尝了一口，却皱起了眉头，“酱汁有点太甜了，盖过了山药的清香。” 她往酱汁里加了点柠檬汁（用酸梅汁代替的），“这样应该就平衡了。”
改良后的 “长安秋韵” 果然更胜一筹。甜中带酸，香而不腻，连最挑剔的李月娥都赞不绝口：“比我吃过的任何甜点都好吃！这要是拿去比赛，那些御厨肯定都得靠边站！”
比赛前一天，唐念念特意歇业一天，把 “长安秋韵” 的做法在心里过了一遍又一遍：板栗要蒸到能用筷子轻松戳透，山药要选粗细均匀的，炸丸子时火候要掌握好，不能太老也不能太嫩，酱汁要熬到能在勺子上挂住……
晚上，她躺在床上，翻来覆去睡不着。一会儿梦见自己站在领奖台上，接过 “长安第一厨” 的牌匾；一会儿又梦见自己的丸子炸糊了，评委们皱着眉头摇头…… 她索性爬起来，往灶里添了把柴，又做了一份 “长安秋韵”，月光透过窗棂洒在盘子上，金黄的丸子像撒了层碎银。
“明天一定没问题的，” 唐念念对着丸子自言自语，像是在给自己打气，“就算拿不了第一，也没关系，至少我努力过了。”
第二天一早，唐念念换上一身干净的青色布衣，系着崭新的围裙，手里提着装食材的食盒，雄赳赳气昂昂地往赛场走去。小翠和张婉儿跟在她身后，一个拿着锅铲，一个拿着勺子，活像两个小跟班。
赛场设在长安的大慈恩寺广场，己经搭起了高高的灶台，十几个参赛选手正在做最后的准备。有的在磨刀，有的在切菜，有的在调试火候，空气中飘着各种食材的香气，像场盛大的味觉盛宴。
唐念念深吸一口气，走到属于自己的灶台前，放下食盒。阳光洒在她身上，暖洋洋的，她突然觉得心里很踏实。不管结果如何，能站在这里，和这么多高手切磋厨艺，就己经很幸运了。
“唐老板，加油！” 王公子带着一群兄弟，举着写着 “唐记小厨必胜” 的牌子，在台下大喊，引得周围的人都看了过来。
唐念念笑着朝他们挥了挥手，拿起锅铲。比赛马上就要开始了，她的美食江湖，又将翻开新的一页。
