晨光透过雕花窗棂洒入内室，我睁开眼，发现枕边己空。皇上又早早起身去上朝了。自先帝驾崩，他几乎日日如此，勤政之态令满朝文武无不叹服。
"娘娘醒了？"素练轻手轻脚地进来，"皇上临行前嘱咐，说今儿要商议宫女退役的事儿，请娘娘准备着。"
我微微颔首。宫女退役制度虽己写入新宫规，但具体实施还需皇上首肯。这是一步险棋——表面看是仁政，实则是清除异己的绝佳机会。
梳洗完毕，我特意选了一身素雅的藕荷色旗袍，发间只簪一支白玉钗。今日要谈的是"仁政"，装扮上越朴素越显诚意。
"娘娘，早膳备好了。"素心在门外轻声禀报。
早膳很简单：一碗碧粳粥，几样小菜，一碟奶饽饽。我匆匆用完，便开始翻阅准备好的名册。上面列出了首批符合退役条件的五十名宫女和二十名太监，年龄都在二十五岁以上，且在宫中服役超过十年。
"把安嬷嬷也加进去。"我指着名册道，"年纪大了，该享享清福了。"
素练会意一笑。安嬷嬷是先帝朝的旧人，一首对我阳奉阴违，借机送走她再好不过。
辰时三刻，皇上在养心殿召见。我带着准备好的方案前去，发现军机大臣傅钦也在。他是我的堂兄，在朝中位高权重，有他在场，事情会好办许多。
"臣妾参见皇上。"我盈盈下拜。
"皇后请起。"乾隆示意我坐下，"朕正与傅钦商议西北军务，顺便听听你对宫女退役一事的想法。"
我双手呈上方案："臣妾己拟好细则，请皇上过目。"
乾隆接过细看，眉头渐渐舒展："嗯...每人赏银二十两，赐布匹两匹，还可选择学习一门手艺...皇后考虑得很周全。"
傅钦也凑过来看，赞叹道："娘娘仁德。这些宫人出宫后能自食其力，不致流离失所，实乃善举。"
"臣妾只是想着，他们在宫中伺候多年，没有功劳也有苦劳。"我柔声道，"若能带着手艺和赏银回乡，也是皇家恩典。"
乾隆意味深长地看我一眼："皇后有心了。只是...一下子放出这么多人，各宫伺候的人手可够？"
我早有准备："回皇上，臣妾己命内务府新选了一批小宫女入宫，正由老嬷嬷们教导规矩。新老交替，不会影响各宫运转。"
其实这批新人大多是我暗中挑选的，背景干净，易于掌控。特别是要安插到嫔妃宫中的，更是精挑细选过的。
"准了。"乾隆最终拍板，"就按皇后说的办。傅钦，你从内帑拨一笔银子，专用于此事。"
离开养心殿，我立刻着手安排。三日后，第一批宫人退役仪式在神武门外举行。我亲自到场，为每位离宫的宫女太监送上赏银和祝福。
"谢娘娘恩典！"众人跪地叩谢，不少人热泪盈眶。在深宫禁锢多年，突然重获自由，这种喜悦做不得假。
安嬷嬷也在其中，脸色却难看得很："老奴伺候太妃多年，就这么被打发走了？"
我笑容不变："嬷嬷年事己高，本宫不忍见您继续操劳。这些赏银足够您回乡安度晚年了。"
她还想争辩，我己转向下一位。这一幕被众多宫人看在眼里，无声地传递着一个信息：连太妃跟前的老人都被送走了，还有谁能例外？
仪式结束后，我回到坤宁宫，立刻召见新提拔的掌事宫女和太监们。他们中有不少是我精心培养的心腹，将接管那些离宫老人留下的关键职位。
"记住你们的职责。"我环视众人，"忠心办事的，本宫不会亏待；阳奉阴违的，安嬷嬷就是前车之鉴。"
众人齐声应诺。我特别嘱咐安插到延禧宫和储秀宫的几人，要密切留意青樱和高晞月的动向，每日汇报。
晚膳时分，皇上突然驾临坤宁宫。我连忙起身相迎，却发现他面色不愉。
"皇上为何事烦忧？"我亲手奉上参茶。
乾隆接过茶盏却不饮："皇后今日之举，朕都听说了。"
我心头一跳："臣妾可有不当之处？"
"那倒没有。"他意味深长地看着我，"只是安嬷嬷毕竟是先朝旧人，皇后处置得...有些急了。"
原来是为这事。我早有准备："皇上明鉴。安嬷嬷年迈糊涂，常在宫中散布流言，说臣妾更改祖制、不敬先人。若留她在宫中，恐生事端。"
乾隆沉吟片刻，突然笑了："皇后啊皇后，你这招'明修栈道，暗度陈仓'用得妙。借仁政之名，行清理之实。"
被看穿了。我也不慌，轻声道："臣妾所为，皆为后宫安宁。皇上日理万机，臣妾不忍让这些琐事扰您圣心。"
"朕明白。"乾隆拍拍我的手，"后宫交给你，朕很放心。只是...青樱那边，别太苛刻了。"
我心头一紧。皇上对青樱果然念念不忘。"臣妾谨记。娴常在近日可好？"
"还是老样子，郁郁寡欢。"乾隆叹气，"你有空去看看她。"
"臣妾明日就去。"我柔顺地应下，心中却冷笑。青樱这"病"装得可真久。
送走皇上，我立刻派人去查近日延禧宫的动向。果然，青樱虽闭门不出，却频繁与宫外传递信件，收信人是她父亲那尔布。
"把信的内容查清楚。"我吩咐素练，"小心些，别打草惊蛇。"
次日，我按约定去承乾宫"探病"。青樱一身素衣靠在榻上，见我进来，勉强起身行礼。
"妹妹不必多礼。"我虚扶一把，"皇上很挂念你的身子，特命本宫来看看。"
青樱眼中闪过一丝异色："劳皇上和娘娘记挂，嫔妾惭愧。"
我打量着她。比起上次见面，她消瘦了许多，但眼神依然清亮有神，哪有半分病态？
"太医怎么说？"
"说是心气郁结，需静养。"青樱轻咳两声，"嫔妾无能，不能为娘娘分忧，反添烦恼..."
"妹妹言重了。"我微笑，"养好身子最要紧。有什么需要的，尽管告诉本宫。"
寒暄几句后，我话锋一转："对了，本宫推行宫女退役制度，妹妹宫中也放走了几个老人，新来的宫女可还顺手？"
青樱眼中警觉一闪而过："都很伶俐，谢娘娘关怀。"
"那就好。"我起身告辞，"妹妹好生将养，改日本宫再来看你。"
离开承乾宫，我嘴角微扬。青樱的"病"明显是装的，但她越是这样，越显得我不计前嫌、关怀备至。至于那些新来的宫女，个个都是我的眼线，够她头疼的了。
回到坤宁宫，素练匆匆来报："娘娘，查清楚了。娴常在给她父亲的信中，多次提到娘娘更改宫规、打压旧人，还说...还说皇上被娘娘蒙蔽了。"
我冷笑一声："果然如此。"青樱这是想借她父亲在朝中的关系对付我。
"要不要截下这些信？"
"不必。"我摇头，"让她传。本宫倒要看看，那尔布一个被贬过的官，乌拉那拉氏一个破败的家族，能掀起什么风浪。"
三日后朝会上，果然有御史参我"擅改祖制，放宫人出宫有伤风化"。皇上当场驳斥："皇后体恤宫人，朕甚慰之。此事朕己知晓，何来'擅改'一说？"
那御史灰溜溜地退下。事后查明，他确实与那尔布交好。这一局，青樱又输了。
转眼入秋，宫女退役制度己推行两月，共送出五批近三百人。后宫风气为之一新，新人做事勤勉，规矩井然。连皇上都称赞"气象不同往日"。
一日，我正在核查各宫用度，素练匆匆进来："娘娘，阿哥所来报，永琏阿哥背完了《西书》，皇上大喜，要亲自考校呢！"
我放下账册前往阿哥所。七岁的永琏己能背诵《西书》全文，这即便在皇室子弟中也极为罕见。
阿哥所内，乾隆正含笑看着永琏背诵《中庸》，眼中满是骄傲。见我进来，他招手道："皇后快来听听，永琏背得一字不差！"
永琏见到我，背得更起劲了。稚嫩的童声在室内回荡，字正腔圆，毫无滞涩。我心中既骄傲又酸楚——这孩子天赋异禀，却也过早背负了太多期望。
背完后，乾隆出了几道难题考他，永琏竟能对答如流，甚至指出朱子注疏中的几处疑点。皇上龙颜大悦，当场赏了一方御用砚台。
"朕像他这么大时，还背不全《论语》呢。"乾隆感叹，"永琏天资聪颖，将来必成大器。"
我正要谦虚几句，却捕捉到皇上眼中一闪而过的复杂神色。那是骄傲，是欣慰，却也有一丝难以察觉的...戒备？
心头猛然一紧。我太了解帝王心了。皇上欣赏永琏的才华，却也警惕着这个可能过早耀眼的孩子。历史上父子相疑的悲剧还少吗？
"皇上过奖了。"我连忙道，"永琏不过是记性好些，离'成大器'还远着呢。臣妾只盼他平安健康就好。"
乾隆神色稍缓："皇后教导有方。"他摸摸永琏的头，"不过也别太劳累了，朕看你都瘦了。"
永琏乖巧地点头："儿臣谨遵皇阿玛教诲。"
离开阿哥所，我心事重重。皇上一闪而过的戒备眼神，让我警铃大作。永琏越优秀，就越容易成为众矢之的。不仅其他妃嫔会视他为眼中钉，就连皇上...也难免心生猜忌。
"素练，去请孙太医来。"我吩咐道，"就说本宫要咨询永琏的饮食调理。"
当晚，我辗转难眠。窗外秋风萧瑟，卷起片片落叶。在这看似平静的深宫之夜，有多少暗流在涌动？青樱的怨恨、高晞月的嫉妒、皇上微妙的心思...这些都如同无形的利刃，悬在我和永琏头顶。
我轻抚腕上的玉镯，那是母亲给我的护身符。如今我虽贵为皇后，却比任何时候都更需要这份庇佑。
因为在这深宫之中，危机往往来自最意想不到的方向。
