幽州城的深秋裹着刺骨寒意，慕容昭蜷缩在城东破庙的神龛后，手指捏着楚离歌留下的易容玉简，烛火在斑驳的墙壁上投下扭曲的影子。玉简边缘沁着暗红痕迹，不知是血渍还是朱砂，他着玉简上"皮骨重塑，形神皆隐"的字样，耳畔突然响起父亲的声音："昭儿，真正的强者，是让敌人永远猜不透你的底牌。"
铜盆里的特制胶液冒着热气，散发着刺鼻的草药味。慕容昭深吸一口气，将浸在药液中的蜡质人皮捞出。这张人皮是用数十种动物筋膜混合秘药制成，薄如蝉翼却坚韧异常。他先用湿布擦拭脸颊，指尖抚过父亲拼死护下的玄鸟玉佩，冰凉的触感让他浑身一震——自从隐龙山双玉共鸣后，这枚玉佩时常会在深夜发烫，仿佛在催促他加快脚步。
"嗤——"人皮贴上颧骨的瞬间，剧烈的刺痛感从皮肤下炸开。慕容昭咬住牙关，冷汗顺着脖颈滑进衣领。楚离歌玉简上记载，易容时需引动血脉之力，方能让假皮与真肤浑然一体。他运转内力，腰间的血纹如活物般扭动，人皮竟自动贴合面部轮廓，镜中倒映出一张陌生的面容：清瘦的脸颊，下垂的眼角，还有刻意点在眉心的朱砂痣，活脱脱一个谨小慎微的寒门书生。
破庙外传来更夫打更的梆子声，己是三更天。慕容昭从包袱里取出洗得发白的粗布长衫，衣摆处还留着修补的针脚。他特意在袖口缝了个暗袋，将玄鸟玉佩与赤虎玉佩贴身藏好，又把《山河策》残卷卷成细筒塞进竹筒。临行前，他对着神像重重一拜，香灰落在肩头，恍惚间竟像是父亲的手在轻轻拍打。
出了破庙，寒风卷着枯叶扑面而来。慕容昭裹紧衣衫，朝着贡院方向走去。街道两旁的店铺大多关着门，唯有几家灯笼铺透出昏黄的光。他路过一家兵器铺时，不经意瞥见橱窗里陈列的玄鸟纹匕首——那纹饰与暗影阁杀手的兵器如出一辙。正要细看，身后突然传来马蹄声，三匹快马疾驰而过，马背上的骑士披着绣有玄鸟图腾的披风，夜色中看不清面容。
"这位公子可是要赴考？"街角茶馆的掌柜探出头来，目光在他身上打量，"今年贡院可热闹了，听说刘节度使家的二公子也要下场，还有铁血盟和暗影阁的人..."话音未落，茶馆里突然传来瓷器碎裂声，紧接着是打斗的声响。慕容昭本能地后退半步，却见两个蒙着面的人从二楼破窗而出，其中一人腰间的赤虎玉佩在月光下闪过。
他加快脚步离开，心跳声在耳畔轰鸣。自从隐龙山之后，他越发觉得这幽州城里处处暗藏杀机。路过一处巷口时，他听见墙角传来低语："双玉现世，玄甲将出，这次说什么也要..."话未说完，一声惨叫划破夜空。慕容昭握紧拳头，指甲深深掐进掌心。他知道，自己必须尽快混进贡院，从刘守光那里找到妹妹慕容雪的下落。
贡院外墙的火把将夜色照得通红，门前挤满了考生。慕容昭排在队伍中，听见前方有人议论："听说今年的考题和幽州布防有关，还说主考官是刘节度使的心腹幕僚..."他不动声色地靠近，却发现说话的两人袖口绣着铁血盟的暗纹。队伍突然骚动起来，几个官差押着一个浑身是血的考生往外走，那人嘴里还在喊着："我看见了...布防图的秘密..."
"让一让！刘公子到了！"随着一声高喊，刘守光在仆人的簇拥下现身。这位节度使次子身着织金锦袍，腰间玉佩雕着展翅的玄鸟，与慕容家祖传玉佩有七分相似。他摇着折扇，目光在考生中扫视，突然在慕容昭身上顿住："这位兄台面生得很，不知是何处人士？"
慕容昭拱手行礼，刻意让声音变得沙哑："在下李玄，乃沧州寒士，久闻幽州文风鼎盛，特来求考。"刘守光上下打量他一番，突然笑出声："好一个沧州李玄！既如此，明日考场上，李某倒要见识见识兄台的真才实学。"说罢，带着随从扬长而去。
夜幕降临，慕容昭回到客栈。他关紧门窗，取出白天在贡院外捡到的半张纸条。上面用朱砂写着"玄甲军，血契成，双玉合，长安行"，字迹与父亲书房密信中的笔迹如出一辙。他将纸条凑近油灯，火焰突然变成诡异的蓝色，纸上竟浮现出一幅简略的地图，标记着幽州城各处的隐秘地点。
窗外传来猫叫，慕容昭警觉地吹灭油灯。月光透过窗纸，映出三道人影在屋顶晃动。他摸到藏在枕下的匕首，却听见领头之人说："那李玄看着普通，刘守光为何格外留意？"另一人冷笑："管他是谁，明日考场上自有办法试探。"脚步声渐渐远去，慕容昭却无法入眠，他知道，从踏入幽州城的这一刻起，自己就己经置身于一场波谲云诡的棋局之中。
天蒙蒙亮时，他再次检查易容是否完好。铜镜里的书生目光坚定，却又带着几分小心翼翼的怯懦。他想起父亲临终前的遗言，握紧双拳。玄鸟玉佩在怀中发烫，仿佛在提醒他肩负的使命。推开客栈房门，寒风卷着细雪扑面而来，他裹紧衣衫，朝着贡院走去——那里，有他必须面对的敌人，也有解开一切谜团的关键。
