铁门的轰然关闭，隔绝了最后一丝微弱的光线。钱忠留下的那句“三日”，如同冰冷的铁钉，深深楔入他的心房，每一次心跳都带着它沉重的回响。
嗤的一声！
火折子上冒出一丝微光，那个沉默寡言的内侍缓缓向前，再次点燃了角落那盏刚被寒风吹灭的油灯。
接着李福被粗暴地拖到那间弥漫着霉味、汗臭和绝望气息的杂役房，像一袋破布般被扔在冰冷的角落。
砰！
杂役房腐朽的木门紧闭，墙角油灯上窜着星星点点的火苗，旁边木桌上随意摆放着一方破砚台、几张草纸以及一支稀疏的毛笔。
摇摇欲坠的长条木凳上放着钱忠的“恩典”，一碗浑浊的凉水和一块硬得能硌掉牙的粗面饼。
李福后腰处的清凉药力仍在缓解着伤口的灼痛感，“三酸开泰……比第一次更好……怎么更好呢？”李福蜷缩在草堆里，嘴唇无声地翕动，反复咀嚼着这索命的要求。
第一次的“三酸”，不过是误打误撞的狗屎运，是绝境下榨干最后一点脑汁的产物。
那所谓的“三酸”，根本就是他在剧痛和恐惧的夹缝中，御膳房能找到最刺激的几种酸味食材，胡乱拼凑出来的死马当活马医的产物。他自己都不完全清楚那几种酸在“缠丝绕”复杂的毒理反应中究竟扮演了什么角色。三天，这么短的时间如何能做出“更好”的三酸？
……
时间在剧痛和焦虑中变得粘稠而漫长。杂役房外其他囚徒的呻吟、看守的呵斥、远处隐约传来的刑讯声，都成了折磨神经的背景噪音。
李福强迫自己集中精神，试图在脑海中构建一个“酸”的王国。醋的醇酸、柠檬的尖锐、乌梅的果酸、发酵物的腐酸……他拼命回忆每一种酸味的特点，想象它们与“缠丝绕”相遇时可能产生的变化。回忆起曾经在初高中学习的化学知识，酸度？PH值？反应速率？这些前世死记硬背的冰冷概念，此刻却成了悬在他头顶的一柄利剑。
然而，一切都是徒劳无功。首到此刻，他终于真正理解高中语文老师口中，总是重复着的那句“书到用时方恨少！”。知识储备的匮乏和生理上的巨大痛苦如同两堵高墙，将他死死困住。每一次试图深入思考，伤口就传来撕裂般的剧痛，伴随着阵阵眩晕和恶心。他感觉自己的大脑像一团被反复捶打的浆糊，根本无法形成清晰的思路。
他绝望地意识到，自己这个“二流帮厨”的底子，离钱忠要求的“致命毒师”，隔着一条无法逾越的鸿沟。死亡的阴影，随着第一日暮色的降临，变得更加浓重。
第二日，情况发生了微妙的变化。或许是钱忠的“吩咐”起了作用，看守对他的态度虽然依旧粗暴，但不再刻意折磨。他甚至被允许稍微活动一下僵硬的身体，可以靠近那个狭小的、透进些许浑浊光线的窗口。
更让他意外的是，送来的食物不再是硬饼凉水，而是一碗……勉强称得上温热的稀粥。虽然寡淡无味，但对饥肠辘辘、身体极度虚弱的李福来说，己是天大的恩赐。就在他狼吞虎咽时，一个穿着比普通杂役稍显干净些、眼神却异常机灵的小内侍，悄无声息地靠近窗口，将一只小小的粗陶罐放在他的眼前。
“给你的。”小内侍的声音压得极低，飞快地瞥了一眼远处的看守，“郡主……让送的。”
李福一愣。郡主？那个在御膳房为他“求情”，天真烂漫的小女孩？
陶罐里是浅浅一层粘稠的、散发着奇异清香的药膏。味道……很熟悉！李福沾了一点在指尖，那清凉中带着一丝奇异果香的气息，与他后腰上钱忠涂抹的药膏竟有七八分相似！只是钱忠的药膏更霸道、更阴冷，而这一罐则显得温和、纯粹许多，像是未经复杂炮制的原材。
“郡主说……这‘凝玉膏’能镇痛，让你……别胡思乱想，先养伤。”小内侍丢下这句话，迅速转身离开，消失在阴影里。
李福捧着那罐药膏，心头翻涌。苏夕瑶在帮他？为什么？她与钱忠是什么关系？这药膏……难道她也知道“柠橙”或者“缠丝绕”？不可能！那个天真烂漫的小郡主……他猛地摇头，将这个荒谬的念头甩开。但药膏的清凉感确实舒缓了一些痛楚，更重要的是，小郡主这不合常理的举动，像黑暗中的一缕微光，让他平静如死水的心湖泛起一丝微澜。她似乎……在观察他？甚至……在测试他？
不过这丝微光未能驱散黑暗的核心。身体的痛苦稍有缓解，但精神上的绞索却越收越紧。
就这样第二日过去了大半，对于“三酸”的改进，他依然一筹莫展。每一种设想都在推演中坍塌，每一种组合都显得苍白无力。他甚至开始怀疑，第一次的成功是不是一个巨大的巧合，一个无法复制的奇迹？绝望如同冰冷的潮水，再次将他淹没。
……
与此同时，在远离东厂阴森牢狱的华丽宫苑深处，小郡主苏夕瑶正坐在一张铺着素锦的圆桌前。桌上没有珍馐美馔，只有几样看似简单却异常精致的“实验品”：一小碗清亮见底、汤色如茶却蕴藏百味的“开水白菜”；一小盅尚未完全炖好、但己香气复杂到令人迷醉的“佛跳墙”；还有一小碟颜色奇异、质地干瘪、散发着强烈果酸的“柠橙”皮碎片（是那个沉默寡言的大块头内侍从老钱那里“顺”来的）。
她的指尖捻起一小片干瘪的“柠橙”皮，放在鼻尖深深嗅闻，秀气的眉头微微蹙起。这酸味……太特别了。不是中原任何一种己知的酸果。
随即她的目光又落在那碗“开水白菜”上。这道菜，讲究“以最繁复的功夫，做至简至纯的滋味”。熬制清汤的技法，将食材的精华以分子级别的形式萃取、重组，这理念……绝非这个时代厨艺的主流。
还有“佛跳墙”，这种对食材风味的极致融合与层次叠加，近乎化学实验般的精准配比和温度控制，更重要的是一个年纪轻轻的小帮厨如何会认得那些因常年海禁无法轻易获得的食材。
“开水白菜……这本该是川菜名厨黄敬临在清宫御膳房创制而成，现在明明还是明朝啊？佛跳墙……本该由福州聚春园菜馆老板郑春发在清光绪年间改良定型并正式定名的，宫里人人赞不绝口的佛跳墙又是哪来的？”苏夕瑶喃喃自语，指尖无意识地在桌面上划着。这两道菜，在这个时代，根本不该存在！至少，不该以如此成熟、如此理念先行的形态出现。它们是后世才被总结、发扬光大的巅峰之作。
一个大胆到荒谬，却又唯一能解释所有疑点的念头，如同闪电般劈开了苏夕瑶脑海中的迷雾！
李福……他根本不是什么祖传秘方、误打误撞的幸运儿！
他对“缠丝绕”的应对，那“三酸开泰”的粗糙尝试，与其说是中医解毒，不如说更像是在进行一场基于简陋条件的……化学中和实验？他提到“酸”时那种对本质的探寻，对“反应”的强调……这完全不是中医“君臣佐使”、“性味归经”的思维模式。
再结合他提到“西域”时钱忠那剧烈到反常的反应……钱忠显然知道“柠橙”的真正底细，甚至可能来自同一个地方。而李福，他的“西域祖传”谎言，根本站不住脚！
所有线索瞬间串联起来，指向一个令人窒息的真相：
李福和她一样！他也不是明朝人，他来自未来。一个拥有更先进科学食疗知识的时代。
只有这个解释，才能完美契合：
他为何能“灵光一闪”想到用极致酸味去对抗“缠丝绕”的“火毒”（那很可能是基于对酸碱性中和的模糊理解）。
他为何对“开水白菜”、“佛跳墙”的理念毫不陌生（宫里人都知道的佛跳墙，甚至可能就是他下意识“泄露”出来的）。
他为何在面对奇毒和钱忠的逼问时，眼神深处有着那种强烈的、源于认知鸿沟的茫然和试图用“科学”解析一切的执拗。
他为何能编造出“柠橙”这种细节、却又能戳中钱忠那隐秘的谎言（他可能知道钱忠的某些背景，又或者打一开始知道“柠橙”本身在未来的记载中就是来自西域）。
苏夕瑶的心脏在胸腔里狂跳起来，不是因为恐惧，而是因为一种老乡见老乡、两眼泪汪汪的兴奋，以及同病相怜的复杂情绪。原来在这座吃人的皇宫里，她并非唯一的异乡人。这个被卷入滔天阴谋、命悬一线的可怜厨子，竟然可能是她的“同类”！
然而，这份“同类”的认知，非但没有带来丝毫轻松，反而让苏夕瑶的心沉了下去。李福现在的处境，比她预想的还要凶险百倍！钱忠显然把他当成了可以操控、用完即弃的棋子，去实现一个谋划了至少十五年的、针对冯保的致命阴谋。而李福那点来自未来的半吊子知识，在钱忠这种深不可测的老怪物面前，根本就是孩童舞刀，随时可能伤及自身，甚至被反噬得尸骨无存。
三日之期，己过去两日。李福在杂役房的煎熬，苏夕瑶隔着宫墙仿佛都能感受到。她看着桌上那几样“证物”，眼神变得无比锐利。她必须做点什么。这个同样来自未来的“老乡”，绝不能就这样无声无息地死在东厂的魔窟里，成为钱忠棋盘上一枚无足轻重的弃子。但如何插手？如何在不暴露自身的前提下，给那个在黑暗中挣扎的李福，递去一根真正的救命稻草？
水晶帘微微晃动，映出小郡主那张稚气未脱、此刻却写满凝重与决断的脸庞。紫禁城的棋局，因为两个来自异世的灵魂，悄然发生了无人能料的偏移。而留给李福的时间，只剩下最后、也是最黑暗的一天。
