西市城墙根下的日子，像那条浑浊的污水沟，缓慢而粘稠地流淌着。“沙雕杂货铺”的招牌在秋风中吱呀作响，仿佛随时会散架，却又顽强地挂着。
小泥鳅和他的“丐帮情报组”成了铺子的常客。每天傍晚，夕阳把破败的街道染成一片暧昧的橘红时，这几个半大少年就会准时出现在门口，带着一身尘土、汗味和市井的喧嚣气息。
“掌柜的！今儿的‘故事’来了！”小泥鳅熟门熟路地往门槛上一蹲，接过小桃递来的两根麻花，一边狼吞虎咽，一边含糊不清地开始汇报。他身后两个跟班也眼巴巴等着自己的份例。
王婆子搬了个小马扎坐在旁边，手里拿着块磨薄的木片（林清歌给她当“记事板”的），用烧黑的木炭头，努力地、歪歪扭扭地记录着。
“先说城东！”小泥鳅咽下麻花，抹了把嘴，“棺材铺的老张头，昨儿夜里跟隔壁卖纸钱的李寡妇打起来了！动静那叫一个大！老张头骂李寡妇偷他晾在后院的寿衣，李寡妇骂老张头半夜爬她家墙头！啧啧，最后让巡街的武侯（低级巡警）各打二十大板，罚钱了事！我看啊，就是老张头想占便宜没占着！”
王婆子憋着笑，在木片上歪歪扭扭地画了个棺材和纸钱，旁边标注：“老张头vs李寡妇，偷寿衣？爬墙头？罚钱。”
“还有呢？”林清歌坐在柜台后，手里摆弄着一个新做的、造型更加扭曲的“沙雕狗”玩偶，头也没抬地问。
“哦！差点忘了！”小泥鳅一拍脑门，“码头那边，漕帮和‘铁手帮’为了争卸一批南边来的丝绸货，又干了一架！两边都伤了人，动静不小！听说……‘铁手帮’请了个外援，是个使铁尺的狠角色，一尺子下去，能把人胳膊敲断！漕帮吃了点亏，正到处放话要找场子呢！”
“铁尺高手？外援？”林清歌的手顿了一下。漕帮的势力她听小泥鳅提过几次，是码头真正的霸主之一。这个突然冒出来的“铁手帮”和“铁尺高手”，值得留意。王婆子赶紧在木片上画了个船锚和一把歪斜的尺子，标注：“码头争货，漕帮vs铁手帮，铁尺高手，漕帮吃亏。”
“掌柜的，这算‘大消息’吧？”小泥鳅凑近柜台，搓着手，眼睛瞟向放铜板的瓦罐。
林清歌点点头，从罐子里数出十五个铜板（三人份）递过去：“拿着。下次再听到那个‘铁尺高手’的消息，或者漕帮有什么动静，第一时间告诉我。”
“好嘞！包在我身上！”小泥鳅喜滋滋地接过钱，分给两个眼巴巴的跟班。
“还有呢？咱们这片儿呢？”林清歌追问。
“咱们这儿？没啥大事儿！”小泥鳅挠挠头，“哦，对了！街尾那个算命的‘半仙刘’，昨儿个给城南绸缎庄的王老板算了一卦，说他家小妾肚子里是个带把儿的！王老板一高兴，赏了他二两银子！结果今天上午，那小妾去医馆把脉，大夫说是个闺女！王老板气得带人把‘半仙刘’的摊子给掀了！‘半仙刘’这会儿还躲在家里不敢出来呢！哈哈！”
王婆子一边记录（画了个算卦的幡和一个襁褓，标注“半仙刘算错胎，摊子被砸”），一边忍不住笑骂：“该！叫他胡说八道骗钱！”
小泥鳅又零零碎碎说了些街坊邻居的鸡毛蒜皮：谁家媳妇跟婆婆吵架回娘家了，哪家孩子偷了隔壁的鸡被吊起来打，哪个摊贩卖的东西缺斤短两被人堵门骂……信息杂乱无章，充斥着底层生活的烟火气和荒诞感。
林清歌安静地听着，偶尔点点头，示意王婆子都记下。这些信息看似无用，如同散落一地的芝麻，但谁知道哪一天，其中某一颗就能成为解开某个谜题的关键？她在用最原始的方式，编织一张覆盖西市底层的情报网，哪怕这张网现在还很稀疏，很脆弱。
送走心满意足的小泥鳅三人，王婆子看着木片上那些鬼画符般的记录，叹了口气：“小姐，这……这都记的啥呀？有用吗？”
“记下来就好。”林清歌拿起木片，借着昏暗的油灯光，仔细辨认着王婆子那极具抽象风格的“图文并茂”。她的大脑如同一个初生的数据库，努力将这些碎片化的信息归档、关联。比如，棺材铺的老张头和李寡妇的矛盾，可能反映出这片区域邻里关系的紧张和底层生存空间的挤压；漕帮与铁手帮的冲突，则指向码头势力格局的微妙变化；至于“半仙刘”的遭遇，纯粹是市井生活的黑色幽默。
“有用没用，现在不知道。”林清歌放下木片，声音平静，“但记下来，总比忘了好。”
生意方面，情况却有些不容乐观。
“嘎嘣脆”小麻花依旧是最受欢迎的明星产品，每天都能稳定带来几十文钱的流水。牙刷和牙粉也慢慢有了些回头客，口碑在底层平民中悄然传播。然而，“洗白白”肥皂，却遭遇了滑铁卢。
最初的新鲜感过后，肥皂的销量断崖式下跌。
“掌柜的，不是我说，”一个常来买麻花的妇人拿着肥皂，犹豫着说，“这玩意儿洗得是干净，可……也太不经用了！搓几次就没了！五文钱一块，够我买好几大捆皂角用上一个月了！划不来啊！”
另一个在码头扛活的汉子也抱怨：“洗完了手是干净，可总觉得干巴巴的，还滑溜溜的，不得劲儿！不如皂角搓着痛快！”
成本高、消耗快、使用体验与传统习惯不符……这些致命的缺点，在价格敏感的底层市场被无限放大。
货架上，那几块包着油纸的肥皂，如同被遗忘的士兵，孤零零地站在那里，落满了灰尘。每天卖出去的肥皂，屈指可数，甚至好几天都开不了张。林清歌看着那堆滞销的肥皂，小眉头紧紧蹙起。
她低估了市场推广的难度，也高估了底层百姓对“新奇”事物的接受度和购买力。肥皂是好东西，但在一个习惯了廉价皂角的群体里，它的性价比劣势被无限放大。技术优势，在现实的市场壁垒和消费习惯面前，显得如此苍白无力。
“小姐，这肥皂……还做吗？”小桃看着那些卖不出去的肥皂，心疼那些浪费的猪油和草木灰。
“做。”林清歌的回答很干脆，但眼神里充满了思索，“但得变。”
怎么变？降低成本？改良配方提升耐用度和使用感？还是……寻找新的目标客户？
一连几天，林清歌都显得有些沉默。她不再摆弄那些沙雕玩偶，而是把更多的时间花在观察铺子外面的人流上。她看着那些穿着粗布短打、行色匆匆的劳力；看着那些挎着篮子、精打细算的妇人；也看着偶尔经过的、穿着细棉布长衫、看起来像是小商人或者账房先生模样的体面人。
他们的需求是什么？他们愿意为什么花钱？
“婆婆，”这天傍晚，林清歌叫住准备关门的王婆子，“你明天……回府一趟。”
“回府？”王婆子一愣，“小姐有事吩咐？”
“嗯。”林清歌点点头，“你去找李婆子，或者厨房其他相熟的婆子，旁敲侧击地问问，府里……特别是柳夫人院子里，或者大少爷院子里，有没有哪个丫鬟、婆子手上……容易起红疹子？或者皮肤特别粗糙、容易开裂的？”
王婆子有些摸不着头脑：“问这个干嘛？”
“你就说……”林清歌沉吟了一下，“就说你认识个游方郎中，有祖传的方子，专治这个，想问问有没有人需要。记住，一定要不经意地提，别让人起疑。”
“哦……哦！明白了！”王婆子虽然不解，但还是应下了。
林清歌看着窗外渐渐沉下的暮色，眼神幽深。底层市场暂时打不开，那就试试中上层？深宅大院的丫鬟婆子，常年劳作，接触冷水、皂角、油污，手部皮肤问题很普遍。她们或许买不起昂贵的香膏，但对能缓解痛苦的“药皂”，会不会有需求？而且，她们是连接内宅的重要信息节点……
这是一个新的尝试方向，风险与机遇并存。
几天后，王婆子带回了一个意料之外的消息。
“小姐！打听到了！”王婆子一脸神秘，压低声音，“还真有！柳夫人身边那个最得力的梳头丫鬟，叫翠喜的！那丫头心气高，最爱惜自己那双手，可偏偏一到秋冬，手上就起小红疙瘩，又痒又干，还裂口子！抹了多少香膏都不顶用！为这事，没少被柳夫人嫌弃！我按您说的，跟厨房一个跟她交好的小丫头‘无意’中提了一嘴，说有个偏方……那小丫头好像挺上心！”
翠喜？柳氏的心腹大丫鬟？
林清歌心中一动。这倒是个意想不到的突破口！
“还有，”王婆子脸上露出一丝困惑和警惕，“小姐，这两天……好像有人在铺子附近转悠。”
林清歌的心瞬间提了起来：“什么人？”
“生面孔！穿着打扮……不像咱们这片的。”王婆子努力回忆，“看着……挺体面，但又有点……说不上来，眼神有点飘。在街对面晃了两次，还朝咱们铺子里张望。我问过小泥鳅，他说他也不认识，看着不像收‘平安钱’的，倒像是……像是哪家府上出来探路的？”
府上？探路？
林府的人？还是……别的什么人？
林清歌的神经骤然绷紧。刚有点起色的情报网，刚找到新方向的肥皂生意，难道这么快就被人盯上了？
“小桃姐姐，从明天起，铺子开门晚一个时辰，关门早一个时辰。”林清歌迅速做出决断，“婆婆，你多留意外面，再看到那人，想办法让小泥鳅他们跟一跟，看看是什么来路。记住，千万别打草惊蛇！”
“是，小姐！”王婆子和小桃都感觉到了紧张的气氛。
夜色笼罩了破败的城墙根。“沙雕杂货铺”早早关了门，里面只透出一点微弱的油灯光。
林清歌坐在柜台后，面前摊着王婆子那本画满“情报流水账”的木片册子，旁边是几块无人问津的“洗白白”肥皂。
情报如同碎片，散乱而模糊。
生意遭遇瓶颈，前路不明。
暗处似乎还有窥探的眼睛。
没有热血沸腾的逆转，没有一鸣惊人的高光。只有琐碎的记录，滞销的货物，和潜藏的不安。这就是她走出林府高墙后，面对的真实世界。
冰冷，粗糙，充满了不确定。
她拿起一块肥皂，用力握在手心。粗糙的棱角硌得掌心生疼。窗外，污水沟的腥臭气息若有若无地飘进来。
这条路，比她想象的，更难走。
