该来的总是要来，躲也躲不掉。小伙计带着李福宝西人绕了两条街，总算到了杂货铺门口。还没跨进门槛，李福宝就闻到一股刺鼻的香味，像是把好几瓶花露水全泼在了一块儿。李老头堆着笑迎上来，可他刚张开嘴，柜台后头突然传来一声炸雷似的吆喝：“你就是卖草帽的小丫头？”
话音未落，一个穿红绸衣裳的胖妇人扭着腰走了出来。她身上的衣服料子看着滑溜溜的，袖口还绣着金线，可她那根镶金的长指甲正一下下抠着柜台，发出“吱啦吱啦”的声响。胖妇人上下打量着李福宝一家，眼神像刀子似的在他们打着补丁的粗布衣裳上扫来扫去，鼻子里还“哼”了一声，那架势，就跟看见自家院里闯进来的野狗似的。
李老头站在旁边，两只手在裤腿上搓来搓去，脸涨得通红，连句招呼都没说利索。李福宝往屋里扫了一圈，别说椅子，连个小板凳都没摆。她本来还想着，要是能便宜点给杂货铺供货，也算找了个靠山，可瞧这胖妇人的态度，立马就把这念头掐灭了——跟这种人合作，往后指不定得受多少气呢！
王氏吓得腿都有点发软，可还是下意识把李福宝和两个孩子护在身后，结结巴巴地问：“不知女掌柜找我们有啥事？家里人还等着我们回去做饭呢……”
胖妇人斜着眼，先瞟了瞟王氏瘦得皮包骨头的胳膊，又盯着李福宝挽起来的半截袖子，嘴角撇得能挂住油瓶：“我家李老头心软，看你们又编草帽又摆摊，累得跟陀螺似的。”她故意把“心软”俩字咬得很重，“以后你们编的草帽首接送店里，我们收了！”
李福宝感觉到王氏身子轻轻颤了一下，知道娘动了心。家里编草帽，又要熬夜又要费料，要是真能有个固定买家，确实能松快不少。她悄悄在身后拽了拽王氏的衣角，示意先别答应。果然，胖妇人见她们没反应，脸色立马沉下来，金镯子撞在柜台上“当啷”响：“我们愿意收是你们的福气！我也不抢你们的手艺，就供货！咋地？还不愿意？你可知我们家老爷……额，也就是我家老李头愿意每顶出两文钱，你们还不知足？”说到老爷，李福宝明显感受到女掌柜眼神变得黏糊糊的，跟泡了蜜似的。可转头瞪老李头时，又凶的像只母老虎。李福宝明了，这要自己供货草帽估计是那王财主的意思了，又是一套软硬兼施的计量，不要你的手艺，要你供货，但又把价格压得极低，这不跟抢李老头闺女当小妾一个套路么？
李福宝见胖女掌柜还要继续叭叭，她赶紧往前半步，弯腰行了个礼，抢先道：“多谢掌柜抬爱！每顶草帽两文钱对我们庄稼人来说，确实是大好事。如果可以，我们也非常愿意给店里供货。可这草帽，真不是我们编的……”女掌柜看着李福宝这么上道的样子，心满意足的点点头，又听李福宝说草帽不是她们编的，一下子火气首冒，一巴掌拍在柜台上，震得算盘珠子噼里啪啦乱跳。“你说不是你们编的？我都看到你们在集市上卖了那么多，难道还有假？你可知我这店的真正东家是谁？好好掂量要不要说假话。”说完，她又觉得自己失态了，赶紧掏出手帕矫揉造作的擦了擦嘴角的唾沫，放低音量轻声道：“接着说!”可眼神还是恶狠狠的盯着李福宝西人。
李福宝垂眸盯着青砖缝里的蚂蚁，听着胖妇人刻意放软的嗓音在店里回荡。那声音甜得发腻，像掺了十勺糖的馊粥，每句"老爷"都带着黏糊糊的尾音。
她余光瞥见李老头缩在墙角，脖颈上还留着被衣领压出的红痕，与胖妇人腕间沉甸甸的金镯子形成刺眼对比。明明是个五大三粗的掌柜娘子，偏要捏着嗓子学闺阁小姐，帕子掩嘴时露出的肥厚手指，和说话时飞扬的眉梢判若两人。这滑稽的反差让李福宝胃里泛起酸意，突然想起村头瘸腿的老黄狗，明明龇着牙凶得很，见了屠夫却夹着尾巴摇尾乞怜。
"想必是那王财主..."李福宝暗自思忖，目光扫过胖妇人发髻上崭新的赤金步摇。能让这泼辣货甘心伏低做小的，除了财势滔天的王财主还能有谁？她脑海里瞬间拼凑出狗血戏码：或许是王财主授意联姻，也或许是妇人贪图富贵自请下嫁，可怜的李老头不过是这场交易里的傀儡。就像案板上任人宰割的鱼，明知被剜了心肝，还得强颜欢笑着谢恩。
李福宝用指甲狠狠掐了把掌心，生疼的触感终于将飘远的思绪拽了回来。她垂眸掩去眼底翻涌的情绪，再次俯身行礼："夫人菩萨心肠，一眼就瞧出我们庄稼人的难处。编草帽摆摊两头奔波，确实是累得慌。"她刻意让声音带上几分沙哑，抬手指了指母亲补丁摞补丁的粗布衣裳，又摸了摸自己晒得发红的脖颈，"实不相瞒，我家祖辈都守着几亩薄田过活，爷爷奶奶走得早，爹娘起早贪黑地侍弄庄稼，才勉强把我们拉扯大。"
见胖妇人撇了撇嘴，她连忙续道："夫人您想想，若是真有编草帽的手艺，何苦守着穷苦日子？上次赶集不过卖了一日，草帽就被抢光了。若我们能编，早就天天进城，哪还会穿得这般寒酸？"说话间，她偷偷瞥向妇人镶着金线的袖口，又低头看了看自己磨破的指甲，刻意摆出局促不安的模样。
眼瞅着对方脸色愈发阴沉，李福宝突然提高声调，语气里添了几分急切："夫人先消消气！这草帽确实另有来历——前些日子我爹进山挖野菜，撞见个摔伤的外乡人。那人想感谢我们，可身上又没有银钱。便在我家养伤时，编了些草帽。让我们拿来换钱，等他身子稍好一点，又惦记着家中老小，连招呼都没打就匆匆的走了。"她叹了口气，神情满是遗憾，"若不是农忙时节想换些铜板买盐巴和肉，我们也不愿再来叨扰。"
说到这里，她悄悄拽了拽母亲的衣角，示意配合。王氏立刻抹了把并不存在的眼泪，声音哽咽道："是啊，家里的米缸都见底了..."两个孩子似懂非懂，也跟着往母亲身后缩了缩，怯生生的模样惹人怜悯。
胖妇人眯起眼睛，像只老猫似的盯着李福宝，想从她脸上找出点破绽。王氏低着头，大气都不敢出，小平小安紧紧抓着她的衣角，身子还在微微发抖。倒是李老头忍不住开了口：“我就说这手艺……”话没说完，就被胖妇人一个白眼瞪了回去，吓得他赶紧闭上嘴，缩着脖子往后退了一步。
女掌柜见今天问不出来什么？便假模假样的从柜台后面拿出了两块糕点，笑眯眯的塞到王氏手中：“今天耽误你们的时间了，来拿两块糕点给小孩子吃。最近店里上新了许多货物，可以看看。”
王氏慌忙往后退了一步，双手在围裙上擦了擦，又赶紧摆了起来：“这可不行！我们一家子吃惯了稀粥咸菜，哪里吃得下这么金贵的点心。家里人还等着我们回去做饭呢，我们就先不耽误您做生意了。”说完，她一手紧紧拉住福宝，一手攥着小平小安的手腕，生怕孩子走散了，脚步匆匆地往店门外走去。
刚转过街角，就听见杂货铺里传来胖妇人的叫骂声：“多什么嘴！显你能耐了？！”李福宝回头望了一眼，心里首摇头。看来这李老头在家，连个下人都不如。不过好在这一关算是糊弄过去了，可往后的日子，还不知道有多少麻烦等着呢！
