黄土飞扬的官道上，李自成的军营大旗在狂风中猎猎作响。沈千绝跪坐在大帐内，手中的羊皮手谕被捏得发皱，火盆中跳跃的火苗将“不惜一切代价”几个朱砂字映得血红。
“大帅这是......信不过末将？”沈千绝盯着手谕上“若有延误，军法处置”的批注，喉间发出低沉的冷笑。帐外传来亲卫统领的脚步声，他迅速将手谕塞进袖中，恢复成面无表情的模样。
“督主，二十精锐己集结完毕。”亲卫统领掀开帐帘，身后跟着的士兵个个身披玄铁锁子甲，腰间缠着造型古怪的弩机——那是大顺军新研制的“破甲神臂弩”，可穿透三层牛皮盾。
沈千绝起身踱步，铁靴踏在青砖上发出闷响：“你们可知此次任务为何？”他突然驻足，鹰隼般的目光扫过众人，“不是追杀几个毛贼，是要抢回能颠覆天下的东西！”
一名亲卫壮着胆子开口：“督主，听说那批兵器是运往辽东......”
“住口！”沈千绝猛地抽出腰间血煞刀，刀刃擦着亲卫耳畔钉入立柱，“大帅的谋划也是你们能议论的？”他收回刀，用袖口慢条斯理地擦拭血迹，“记住，见到萧云铮，活要见人，死要见尸。账本若是损毁......”他冷笑，“你们就用自己的命去赔。”
帐外突然传来马蹄声，一名传令兵滚鞍下马，踉跄着冲进大帐：“督主！急报！后金使者己秘密抵达苏州，与天地盟的人......”
沈千绝瞳孔骤缩，打断道：“出发！”他翻身上马，血煞刀在月光下泛着暗红的光，“告诉兄弟们，谁先拿下萧云铮，赏百两黄金！若敢懈怠......”他猛地一夹马腹，战马嘶鸣着冲出营地，“就提头来见！”
夜色中，二十骑如黑色洪流般奔涌。亲卫统领策马与沈千绝并行，压低声音道：“督主，大帅为何突然......”
“不该问的别问。”沈千绝打断他，目光望向南方，“但你记住——这天下迟早是我们的。大帅能打下半壁江山，却未必守得住......”他的声音越来越低，最后消散在风中。
与此同时，苏州城某处茶楼内，叶明薇倚着雕花栏杆，将密信凑近烛火。信上“沈千绝率精锐南下”的字迹在火焰中卷曲，她嘴角勾起一抹冷笑：“萧云铮，这下看你如何应对？”她转动着指间的翡翠扳指，突然对身后的侍女道：“备船，我们去金陵。有些戏，还得亲自去看才有意思。”
李自成军营内，军师宋献策手持羽扇，望着沈千绝离去的方向，眉头紧皱：“大帅，沈千绝此人野心不小，此次给他兵权......”
“我岂会不知？”李自成将酒碗重重砸在案上，“但那批兵器若真落入后金手中，我们多年谋划就全毁了！”他抓起案上的密报，上面赫然写着“天地盟与后金密谋夹击大顺”，“沈千绝想借机壮大势力？哼，等他夺回账本，我自会收拾他。”
宋献策沉默片刻，缓缓道：“大帅，萧云铮此人......似乎与二十年前护明卫的灭门案有关。若能拉拢......”
“护明卫？”李自成冷笑，“当年太祖皇帝设下的暗卫，早就该埋进土里了。”他起身走向帐外，望着漫天星斗，“传令下去，密切监视沈千绝的动向。若他敢有异心......”他握紧腰间佩剑，“就地处决！”
官道上，沈千绝勒住缰绳，望着远处若隐若现的苏州城轮廓。夜风卷起他的披风，露出内衬上绣着的蟒纹——那是只有皇室宗亲才能使用的图案。他摸出怀中李自成的手谕，就着火光又看了一遍，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“大帅啊大帅，您以为能掌控一切？这场棋局，才刚刚开始......”
随着一声呼喝，二十骑再次疾驰而去，马蹄声如战鼓，敲碎了夜的寂静。而在这寂静之下，各方势力的阴谋与野心，正如同地底涌动的岩浆，即将冲破地表，掀起一场席卷天下的惊涛骇浪。
