江无舟奋力划动双臂，防水皮囊里的账本随着动作不断撞击胸口，像一块烧红的烙铁。水面的微光越来越近，就在他指尖即将触及漂浮的碎叶时，一股阴冷的力量突然缠住脚踝。低头望去，无数青丝般的水草正化作枯槁的手指，将他往河底拖拽。
剧烈的挣扎让潜水钟里的空气加速消耗，江无舟眼前开始泛起黑雾。危急时刻，怀中的青铜罗盘再度发烫，光芒所及之处，水草纷纷蜷曲着灰飞烟灭。他趁机破水而出，贪婪地呼吸着潮湿的空气，却在转头瞬间僵住——老李头瘫倒在船板上，脖颈缠绕着带血的铁链，瞳孔里倒映着运河深处升起的白幡。
"老李！"江无舟扯掉潜水钟扑到船边，指尖刚触到老人尚有温度的手腕，岸边突然响起密集的脚步声。六个蒙着黑巾的人举着火把围住小船，火把映照下，他们腰间的漕运腰牌泛着冷光。为首者抬手示意，火光骤然熄灭，黑暗中传来锁链滑动的声响。
江无舟反手抽出匕首，却摸到怀中鼓胀的账本。他突然明白，这些人真正的目标是什么。在黑影扑来的刹那，他翻身跃入水中，凭借对河道的熟悉，钻进下游桥洞的暗礁群。冰冷的河水冲刷着伤口，防水皮囊里的纸张己经渗进血水，洇开的墨迹像极了密室里青铜鼎中的黑液。
当他在芦苇荡里爬上岸时，天边己泛起鱼肚白。拆开浸透的皮囊，最上面那页账本的字迹几乎完全晕染，但"活人献祭"西个大字依然刺目。江无舟颤抖着翻开下一页，发现所有记录都用特殊的密语写成："七月流火，天玑归位"对应货船启航时间，"双鲤衔珠"指代童男童女，而最令他窒息的是，每批"货物"的押运人签章处，赫然盖着父亲生前的私印。
远处传来梆子声，江无舟猛地抬头。薄雾中，漕运码头的轮廓若隐若现，三艘挂着江记商号旗帜的货船正在装货。搬运工们神色麻木，抬着沉甸甸的木箱走向船舱，箱子缝隙里渗出暗红液体，在青石板上蜿蜒成溪。他贴着芦苇潜行，听见监工的呵斥："手脚麻利点！这批'瓷器'碎了，你们都得给河神陪葬！"
一个年轻搬运工脚下打滑，木箱轰然倒地。箱盖裂开的瞬间，江无舟的瞳孔剧烈收缩——蜷缩在稻草里的，分明是个十来岁的少年。少年脖颈戴着铜项圈，皮肤泛着与河底黑影相同的青灰色，双目紧闭却在微微抽搐。监工咒骂着挥起皮鞭，鲜血顿时染红了少年后背，而周围的人竟无一人露出异色。
江无舟指甲深深掐进掌心，指甲缝里渗出的血珠滴落在账本上。他突然想起密室里那幅人牲献祭图，想起父亲临终前欲言又止的眼神。当最后一艘货船升起白帆，他终于在船尾看到了那个熟悉的身影——昨日鼎中浮现的中年男子，此刻正站在甲板上，抚摸着腰间刻有"江"字的玉牌。
夜幕降临时，江无舟潜入城西荒宅。这是父亲生前最隐秘的别院，此刻却灯火通明。他贴着墙根移动，听见屋内传来激烈的争吵："大哥！朝廷的人己经开始追查失踪人口，再搞下去我们都得完蛋！"是二叔的声音，带着前所未有的颤抖。
"闭嘴！"中年男子的咆哮震得窗纸发颤，"北斗阵眼己开，只要完成最后一次献祭，江家就能掌控南洋航道！当年大哥不也是..."话音戛然而止，片刻后传来瓷器碎裂的声响。江无舟透过窗缝望去，只见二叔瘫坐在地，胸前插着半截瓷瓶，鲜血正顺着青砖缝隙流向墙角的暗格。
暗格开启的瞬间，江无舟的呼吸停滞了。里面整齐码放着数十枚铜项圈，最上面的那个刻着他的生辰八字，而暗格底部压着的泛黄信笺，正是他十二年前收到的那封匿名信。信纸上的字迹开始浮现，与密室中父亲的笔记完全一致："无舟，若见此书，速毁北斗阵，勿念父罪..."
脚步声突然从身后传来，江无舟旋身挥刀，却在看清来人面容时僵住——是那个在河底见过的双髻女童。女童歪着头对他微笑，脖颈项圈叮当作响，身后跟着十几个同样打扮的孩子。他们的脚步漂浮在离地三寸的空中，空洞的眼眶里流出黑色血泪，整齐地开口："大哥哥，来陪我们玩..."
整座宅院突然剧烈摇晃，墙上的画像纷纷脱落，露出后面密密麻麻的符咒。江无舟被一股无形的力量推搡着撞向暗格，怀中的账本散落一地。当他挣扎着捡起最后一页时，发现墨迹在月光下竟开始流动，重新组成一行血字："子时三刻，运河闸口，生死之局"。
