神秘中年男人的出现，像一块投入心湖的巨石，激起的涟漪久久不散。林清歌表面维持着“沙雕杂货铺”的日常运转，内心的警戒却提到了最高。她让小泥鳅加派人手，留意那个外地口音商人和刘记杂货铺的动向，也叮嘱王婆子和小桃在铺子里外加倍小心。
日子在表面的平静与暗涌的警惕中滑过。秋意更深，寒风卷着枯叶在城墙根下打着旋儿，污水沟结了薄薄一层冰碴。“沙雕杂货铺”的破门板在风里咯吱作响，生意依旧冷清，只有“嘎嘣脆”小麻花靠着几个老主顾勉强撑着。
情报工作，却如同深埋地下的根须，在无人察觉的地方悄然蔓延。
王婆子那本用木炭画满鬼画符的木片册子越来越厚。小泥鳅的情报组也愈发“专业”起来，不再满足于单纯的八卦，开始有意识地收集林清歌“悬赏”的特定信息。每天傍晚的“故事会”，内容渐渐有了方向性：
“掌柜的！您上次让留意的那个外地口音商人，跟刘记杂货铺的刘老板，好像真在合伙倒腾东西！”小泥鳅啃着麻花，压低声音，“我让兄弟蹲了两天，发现他们从刘记后门运了好几车东西走，用油布盖着，看车辙印子，沉得很！听刘记的伙计喝多了吹牛，说是……是什么‘南边来的紧俏货’？还神神秘秘地说什么‘一本万利’！”
南边来的紧俏货？一本万利？林清歌心中警铃微作。结合那神秘商人的试探，这绝非简单的杂货买卖。她默默记下，让小泥鳅继续盯着车马行踪和货物去向。
“还有漕帮！”另一个跟班补充道，“那个使铁尺的外援，听说叫‘铁手张’，下手是真黑！漕帮吃了亏，正到处找高手呢！开价不低！听说……还从北边请了个使斧子的莽汉，叫‘开山熊’，这两天就要到了！码头那边估计还得乱！”
漕帮招兵买马，码头势力暗流涌动。这些信息看似与林清歌无关，却勾勒出西市水面下的权力格局，是评估自身安全环境的重要依据。
王婆子负责的“内宅线”也有了新进展。翠喜用了第二块加了蜂蜜和更优质苦参粉的“润手皂”后，反馈效果更明显了！干裂缓解，红疹消退了不少。她欣喜若狂，不仅偷偷塞给王婆子二十个铜板（翻倍了！），还隐晦地表示，夫人房里另一个管浆洗的婆子，手上也有类似毛病，只是没她严重，问王婆子能不能也“弄”点。
需求在扩大！林清歌心中振奋。她立刻让王婆子加大“润手皂”的产量（用最廉价的底皂加料），并开始尝试用不同草药组合（艾叶主打温经散寒，薄荷清凉止痒，苦参杀虫抑菌），针对不同症状制作更细分的“药皂”雏形。成本虽然上升，但潜在的利润空间巨大！她将定价策略调整为：针对翠喜这种“高端客户”，一块皂卖到三十到五十文不等！这几乎是普通肥皂的十倍价格！
同时，林清歌开始有意识地整理和分析王婆子带回来的林府内部信息碎片。这些信息混杂着王婆子的个人情绪和道听途说，需要仔细甄别。
“老夫人自从收拾了周旺和张婆子，精神头好了不少，又开始管事了！柳夫人被压得死死的，连大少爷要钱买新砚台都被老夫人驳回了，气得在房里摔东西！”
——指向府内权力结构的微妙变化，老夫人重新掌权，柳氏失势，矛盾加深。
“厨房现在风声鹤唳！新来的管事嬷嬷是老夫人的人，查账查得可严了！采买再也不敢虚报，连厨娘偷藏点肉沫都要挨骂！”
——反映内务管理收紧，克扣空间变小，对听雪轩的物资供应可能反而会稳定一些。
“府里都在传，说听雪轩那位……是灾星转世，谁沾谁倒霉！周旺和张婆子就是被她克的！”
——恶意谣言，柳氏或其党羽散布，目的是孤立和打压林清歌。
面对海量且真假难辨的信息，林清歌开始了她的“情报初筛”。没有纸笔，她就在脑子里分门别类：
1. 外部环境（西市/京城）： 漕帮铁手帮冲突、外地商人刘记动向、官府动向（小泥鳅打听到京兆府最近在严查私盐，风声紧）、物价波动（入冬后炭价飞涨）等。这类信息优先级最高，关乎铺子生存和安全。
2. 林府动态：老夫人掌权、柳氏受挫、府内人事变动、针对她的谣言等。这类信息关乎她在林府的生存环境。
3. 潜在商机：药皂需求、底层劳力对耐用廉价品的需求（比如更保暖耐磨的手套？）、特定节令需求（年关将近）等。
4. 无用/存疑信息：纯粹的邻里八卦、未经证实的流言等，暂时归档，留待后续验证。
这个过程枯燥而费神，如同沙里淘金。但林清歌乐此不疲。她如同一个初学编织的学徒，努力地将这些散乱的信息丝线，理出头绪，试图编织成一张能为她所用的网。
就在林清歌沉浸在情报梳理中时，一个意想不到的“商机”，以一种极其荒诞的方式，主动撞上了门。
这天下午，铺子里难得来了个“大主顾”——一个穿着绸缎长衫、但袖口磨得发亮、神色焦虑的中年男人。他进店后不看别的，目光首接锁定了货架上那几个无人问津的“沙雕玩偶”，尤其是那个造型最扭曲、针脚最狂野的“歪嘴沙雕狗”。
“掌柜的！这个……这个狗！”男人指着“歪嘴狗”，声音带着急切，“多少钱？”
林清歌一愣：“十文。”
“我要了！”男人毫不犹豫地掏出十个铜板拍在柜台上，拿起“歪嘴狗”，如同捧着什么宝贝，嘴里还念念有词，“像！真像！就是它了！”
林清歌和王婆子面面相觑，不明所以。这破玩偶还有人抢着要？
男人拿了东西，付了钱，转身就走，走到门口又像想起什么，猛地回头，目光灼灼地盯着林清歌：“掌柜的！你这手艺……绝了！能不能……能不能再帮我做个东西？”
“做什么？”林清歌警惕地问。
男人凑近几步，压低声音，带着一种近乎神秘的狂热：“帮我做个……‘祥瑞’！”
“祥……祥瑞？”林清歌以为自己听错了。
“对！祥瑞！”男人搓着手，眼神发亮，“就是……长得特别稀奇古怪，谁都没见过的东西！越怪越好！最好……看着像龙啊、凤啊、麒麟啊这些神兽的远房亲戚！但又不能太像，要独一无二！要……要透着股子‘天降吉兆’的味儿！”
林清歌：“……”
王婆子忍不住插嘴：“客官……您要做这个干嘛呀？”
“哎呀！你们不知道？”男人一拍大腿，仿佛遇到了知音，“咱们城南赵家庄的赵老太爷，下个月七十大寿！赵家放出话来，谁要能献上真正的‘祥瑞’贺寿，博老太爷一笑，赏银……五十两！”
五十两！王婆子倒吸一口冷气，眼睛瞬间首了！林清歌的心也猛地一跳！这绝对是一笔巨款！足以支撑她的铺子运转很久，甚至能租个更好点的店面！
“可……这‘祥瑞’……”林清歌看着男人手里那个丑得别致的“歪嘴狗”，似乎明白了什么。这人是觉得她做的“沙雕”风格足够“独特”，足够“稀奇古怪”，想让她做个更夸张的，冒充祥瑞去骗赏钱！
风险！巨大的风险！这要是被识破，轻则被打出来，重则可能吃官司！而且，有违她做生意的底线。
“客官，这……”林清歌刚想婉拒。
“掌柜的！帮帮忙！”男人却急了，又从怀里摸出一小块碎银子（约莫半两），塞到林清歌手里，“定金！事成之后，赏银咱们……三七分！你七！我三！怎么样？我负责献上去，出了事我担着！你就负责把它做得……足够‘祥瑞’！越怪越好！越没人见过越好！”
林清歌看着手里那块沉甸甸的碎银子，又看看男人充满期待（或者说投机）的眼神，再看看货架上那几个无人问津的沙雕玩偶……一个极其沙雕、却又带着巨大诱惑力的念头，不受控制地冒了出来。
五十两银子……
一个真正属于自己的、稳固的据点……
情报网络的扩张……
甚至……脱离林府掌控的可能……
巨大的利益如同魔鬼的低语，冲击着她的理智。而“沙雕”……似乎正是她最擅长的领域？做一个丑出天际、怪得离奇、却又带着点似是而非“神兽”元素的玩意儿？这好像……也不是很难？
“客官想要……什么样的‘祥瑞’？”林清歌的声音有些干涩，问出了一个她自己都觉得荒谬的问题。
“嘿嘿！掌柜的是明白人！”男人大喜过望，立刻眉飞色舞地描述起来，“要够大！至少得……这么大！”他比划了一个脸盆大小的形状。
“颜色要鲜亮！金闪闪的最好！红配绿也行！怎么扎眼怎么来！”
“样子嘛……龙头！对，得有个像龙的脑袋！但身子……身子要像乌龟！稳当！龟壳上……最好再长点像孔雀毛的东西！显得富贵！爪子……爪子要像鹰！锋利！总之，把那些好兆头的东西，都给它凑上！越全乎越好！看着越‘不凡’越好！”
林清歌听得嘴角首抽抽。龙头、龟身、孔雀翎、鹰爪……这玩意儿做出来，怕不是个精神污染级别的“西不像”？还祥瑞？惊吓还差不多！
“这……难度不小。”林清歌努力维持着表情。
“知道知道！所以才找您啊！”男人又加了一把火，“材料您尽管用！不够我再添钱！关键是要快！月底之前必须做好！”
送走了这个做着“祥瑞换赏银”美梦的投机客，林清歌看着手里那块碎银定金，心情复杂到了极点。王婆子却激动得不行：“小姐！五十两啊！五十两！干了！这买卖太划算了！不就是做个丑……做个‘神兽’嘛！您肯定行！”
林清歌没说话。她走到她的“工作台”前，拿起一块破布和一团棉花。做，还是不做？
做，违背本心，风险巨大。
不做，五十两巨款擦肩而过，铺子举步维艰，情报网络扩张遥遥无期。
“沙雕杂货铺”的破招牌在寒风中呜咽。情报的丝线在脑中缠绕。五十两白银的诱惑在眼前闪烁。一个荒诞离奇的“祥瑞”订单压在心头。
林清歌拿起剪刀，对着破布，咔嚓剪了下去。
