三月的风裹着新焙的豆香钻进周家晒场，林氏蹲在竹匾前挑豆子，指节因劳损微微发颤。周延端着药碗从灶房出来，见她鬓角的碎发沾着豆壳，轻声道："娘，您歇会儿，招娣说今儿晒场的豆子够磨半缸浆了。"
林氏抬头笑，眼角的皱纹里盛着光："不打紧，我多挑几筐，承儿不是说要教王阿婆的孙儿认豆种么？正好让他来搭把手。"她接过药碗，却没喝，"阿延，你昨日说的苏州分店......"
"娘，您先喝药。"周延把药碗塞进她手里，瞥见院门口的柱子正踮脚往墙上贴告示——"周记豆香·苏州分号 招帮工 启事"，墨迹未干的"香"字被风掀起一角，像片飘着的桂花瓣。
西月初八的晨雾还未散，周延带着柱子、巧妹和二十个挑夫上了乌篷船。林氏塞给周延个布包，里面是晒干的桂花、十双新纳的棉袜，还有张纸条："每日辰时喝姜茶，莫要贪凉。"
"哥！"柱子扒着船舷喊，手里举着个泥蛋，"我把'滚泥法'教给王阿婆了，她说今年晒场的豆渣能多沤两担肥！"
巧妹从舱底钻出来，怀里抱着个木匣："这是我整理的'泥蛋账册'，记着从豫南豆进价到南京分店的分成，苏州的分号用得上。"她推了推柱子，"承儿哥，你把张老给的'陈豆烤饼'方子也带上，说不定能用上。"
船行至太湖时，周延望着水面浮动的菱角叶，突然想起三年前第一次带柱子出远门。那时孩子缩在他怀里，连水声都怕；如今他站在船头，能说出"太湖三白"的名字，还能跟船家聊"如何用豆渣养鱼"。
"阿延哥！"船家的女儿小莲从舱外探进头，手里捧着碗热菱角汤，"我爹说您是'豆香客'，要给您尝尝鲜。"
柱子接过汤碗，突然皱眉："哥，这菱角没煮透，芯子还硬呢。"他转身从包袱里掏出个小布包，"我带了咱的豆渣，撒点在水里煮，菱角软得快。"
小莲瞪圆眼睛："豆渣还能煮菱角？"
"能。"柱子舀了把豆渣撒进去，"豆渣性温，能去菱角的涩味。"
周延望着他认真的模样，想起上个月在金陵，张九皋拍着他肩膀说："令郎这脑子，该去考个'市易务'提举。"那时他笑着摇头，如今却觉得——或许这孩子真能走出条不一样的路。
苏州分号的选址在山塘街。周延踩着青石板站在"松鹤楼"对面，望着楼上"苏式糕点"的金漆匾额，对柱子道："咱的分号要开在松鹤楼隔壁，借他们的客流，也显咱的底气。"
柱子踮脚望了望，突然拽他衣袖："哥，松鹤楼的掌柜出来了！"
穿湖蓝杭绸的男子摇着折扇走过来，眉峰微挑："可是周记泥蛋的周老板？"
周延作揖："在下周延，这是犬子承儿。"
男子上下打量柱子，突然笑了："令郎生得倒像咱们苏州的小书童，可这双眼睛——"他指了指柱子发亮的眼仁，"像极了当年在寒山寺写'姑苏城外寒山寺'的张继。"
柱子涨红了脸："我...我会背《枫桥夜泊》！"
男子大笑："好！既是同好，这隔壁的铺子，张某让与你了。"他从袖中掏出钥匙，"每月租金三十两，押一付三，你看如何？"
周延愣了愣。他在金陵与松月楼谈合作时，张九皋虽看重泥蛋，却也算了半个月账；这苏州掌柜倒爽快得反常。
"张老板为何愿租？"他试探着问。
男子收了笑，指了指柱子："令郎方才背诗时，我听见了。"他从怀里掏出块旧帕子，"我那不成器的儿子，去年在寒山寺题了首诗，被老和尚撕了——说什么'酸秀才，也配谈诗'。"他把帕子塞给柱子，"这帕子是我儿子的，你让他帮我写首诗，就当谢礼。"
柱子展开帕子，上面歪歪扭扭写着"枫桥夜泊"西个字，墨迹己晕成淡褐色。他突然跪下来："我替令郎写，写得不好，您打我。"
分号装修的第七日，麻烦来了。
巧妹从铺子里跑出来，手里攥着张纸条："哥，松鹤楼的伙计说咱的泥蛋'偷工减料'！"
周延展开纸条，上面画着泥蛋的剖面图，标着"泥厚三指，蛋小如鸽"，末尾还签着"苏式糕点行会"。
"岂有此理！"柱子抄起算盘就要冲过去，被周延拦住。
"承儿，"周延摸了摸他的头，"你去把咱的泥蛋取十个来，再把松鹤楼的'桂花糕'也取十块。"
半个时辰后，分号的堂屋里摆了两张桌子。左边是泥蛋：剥开的蛋壳泛着玉色，泥层薄得透光，露出里面橙红的蛋黄；右边是桂花糕：雪白的糕体嵌着金黄的桂花，却硬得能敲出响声。
"各位行会的爷，"周延端起茶盏，"您说咱泥蛋'偷工减料'，可这泥裹得薄，蛋却更嫩；您说咱'以次充好'，可这蛋是豫南新收的豆磨的浆，后山的红土裹的泥。"他指了指右边的桂花糕，"至于松鹤楼的糕点......"他捏起一块，"硬得能当镇纸，倒像是'偷工减料'了火候。"
堂屋里一片寂静。为首的胖掌柜擦了擦汗："周老板，误会，纯属误会！"他赔着笑，"您的泥蛋，我们行会包销！"
柱子憋着笑："那......能不能把松鹤楼的桂花糕也包销？我哥说，咱可以做'豆香+桂香'的联名款。"
入夏的夜晚，山塘街飘着茉莉香。周延坐在分号二楼的雅阁里，望着楼下的灯笼像串流动的星子。柱子趴在桌上写诗，巧妹在拨算盘，招娣捧着茶盏哼小曲："上有天堂，下有苏杭，周记泥蛋，香透街坊......"
"哥，"柱子突然放下笔，"张老板的儿子来找我了。"
"哦？"周延倒了杯茶递给他。
"他说，"柱子的脸有点红，"我写的诗他抄在扇面上了，还说要请我去寒山寺题诗。"他从怀里掏出把折扇，"这是他送的，扇骨是湘妃竹的。"
周延展开扇面，上面是柱子新写的诗："吴山青，越水长，豆香裹月到苏杭。"字迹比从前更舒展，末尾还画了只缩成球的泥蛋，旁边题着"泥蛋滚过太湖浪"。
"好诗。"周延笑着把扇子还给他，"明日我就送你去寒山寺。"
"哥！"柱子突然抓住他的手，"我...我不想去。"
周延愣了愣。
"我想留在这儿，"柱子的声音轻得像片羽毛，"陪娘，陪巧妹姐，陪招娣姐......"他指了指窗外，"你看，分号的灯亮了，像不像咱家的灶房？"
周延顺着他的目光望去。山塘街的灯火映在水面上，分号的"周记豆香"匾额泛着暖黄的光，楼下传来巧妹的笑声："承儿哥，这账算错了！"招娣的声音："没错，是你拿错了算盘珠！"林氏的声音从里屋飘出来："阿延，该喝药了。"
他突然想起上个月在金陵，林氏咳得整宿睡不着，却还撑着给柱子缝新衫；想起巧妹为了算清苏州的运费，熬红了三双眼睛；想起招娣把分号的钥匙挂在脖子上，说"这是咱家的命"。
"承儿，"周延摸了摸他的头，"你愿意留下，便留下。"他指了指楼下的灯火，"这人间的甜，从来不是一个人的泥蛋，是一屋子人围着灶火，把日子熬成的糖。"
七月的山塘街飘着荷香，周延站在分号门口，望着柱子教几个孩童滚泥蛋。泥蛋在地上滚啊滚，裹上了青苔和花瓣，倒比店里卖的更鲜活。
"哥！"巧妹举着个木匣跑过来，"苏州的绣娘要给咱的泥蛋做锦盒，说是用'苏绣'的技法，绣豆荚和豆花！"
招娣从后面追上来，手里挥着算盘："锦盒要加钱，可绣娘说，咱的泥蛋能让她们的绣品上《苏州府志》！"
林氏从铺子里探出头，手里端着碗绿豆汤："阿延，喝碗解暑。"她望着柱子，眼里全是笑，"承儿这孩子，把泥蛋滚出了花。"
周延接过汤碗，望着满街的人来人往。卖菱角的船划过，船娘唱着："泥蛋香，桂花香，苏州的月亮比故乡圆......"
他突然明白，所谓"苏韵"，从来不是寒山寺的钟，不是虎丘的塔，而是无数像他这样的人：蹲在灶前磨豆，站在店前迎客，把平凡的日子，熬成最浓最香的甜。
风里飘来泥蛋的甜香，混着荷花的清芬，像首没写完的诗。周延望着远处山塘河上的船影，轻声道："承儿，等秋收了，咱把分店开到杭州去。"
柱子回头，眼睛亮得像星星："好！我要在西湖边写首诗——'豆香裹月到钱塘'！"
巧妹戳了戳他的额头："酸。"
招娣举起算盘："我管账，保证每盒泥蛋都赚钱！"
林氏把绿豆汤递给周延："喝吧，别凉了。"
楼下的孩童们笑闹着跑开，泥蛋在地上滚出一串歪歪扭扭的痕迹，像极了生活的模样——或许不完美，却满是甜。
