第一章：康城暮色
民国十五年秋，霜风渐紧。
康城，这西北锁钥，扼守茶马古道咽喉的重镇，在落日熔金里，显出一种奇异的喧嚣与苍凉。驮铃叮当，碾过青石板铺就的长街，是远行的马帮归来，驮着藏区的皮货、药材，也驮着风霜和异域的故事。空气里弥漫着盐巴、茶叶、皮革、汗水和牲口粪便混杂的浓烈气味，这是独属于古道的呼吸。商号林立，幌子在风中招摇，“瑞云祥”、“万盛隆”、“朱记马行”、“张记公馆”的牌匾，无声地划分着这座城池的势力疆域。背着长枪、穿着灰蓝军装的兵丁懒散地靠在墙角，眼神却如鹰隼般扫视着人流，提醒着人们，这表面的繁华之下，是军阀割据、官府盘剥的乱世底色。
城东，一座气派的三进院落，黑漆大门上方，“瑞云祥”三个鎏金大字在暮色里依然醒目。这便是康城首富崔家的根基所在。此刻，后堂书房内，气氛却有些凝滞。
崔秉仁，崔家的掌舵人，年过五旬，面容清癯，眼神锐利如鹰，正端坐在黄花梨木的太师椅上。他面前站着的，是他的独子，崔远峰。青年约莫二十西五，一身剪裁合体的浅灰色西装，衬得他身形挺拔，面容俊朗，鼻梁上架着一副金丝眼镜，遮不住镜片后那双深邃眼眸里尚未褪尽的欧陆风尘与勃勃锐气。
“……父亲，法兰西、英吉利之行，让儿子眼界大开。彼邦实业之盛，技术之精，非我所能想象。陇省茶马古道，固然是祖宗留下的基业，但若只固守于此，终究是坐井观天。儿子以为，当务之急，是引进新式制茶机械，改良工艺，提升品质；更可依托古道商脉，尝试将我们的普洱、雪顶含翠，销往南洋、甚至欧美。这才是实业救国的长久之道！”崔远峰声音清朗，带着留学归来的自信与热忱，手指无意识地在书案上划着无形的蓝图。
崔秉仁端起手边的盖碗茶，轻轻撇了撇浮沫，呷了一口。上好的勐海春尖，汤色金黄透亮，香气沉郁。他放下茶碗，声音沉稳，带着岁月磨砺出的厚重：“峰儿，你有此雄心，为父甚慰。西洋的机器、洋人的市场，看着是好。但，步子不能迈得太急。康城不是巴黎，也不是上海滩。这里是秦岭西南腹地，是茶马古道，也是秦陇锁钥兵家必争之地。讲的是马帮驮队的脚力，是山间栈道的凶险，是人情世故的盘根错节，更是各方势力虎视眈眈的险滩！‘瑞云祥’能有今日，靠的是几代人一步一个脚印，靠着‘信义’二字在古道上挣下来的名声。根基不稳，贸然求新，非但可能折损元气，更易授人以柄啊。”他顿了顿，目光投向窗外沉沉的暮色，“况且，眼下这康城，暗流涌动，并非太平盛世。”
崔远峰眉头微蹙，他能感受到父亲言语间的谨慎，甚至是一丝难以言说的忧虑。那忧虑，似乎并非仅仅源于商业上的保守。他还想再争辩，书房门被轻轻叩响。
“老爷，少爷，朱家马帮回来了，朱老爷和朱小姐刚进城门。”管家崔福的声音在门外响起。
崔秉仁脸上的凝重稍霁，露出一丝温和的笑意：“哦？明玉丫头也回来了？好，峰儿，随我去迎一迎你朱伯伯和明玉。生意上的事，改日再议。”
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与此同时，城西一处高墙围起的宽阔场地内，气氛却截然不同。这里是万家“神团”的练武场。场地中央，一个赤着上身、肌肉虬结的壮汉正挥舞着一把沉重的鬼头大刀，刀光霍霍，风声凄厉，招招狠辣，首取要害。围观的数十名同样精悍的汉子，不时爆发出阵阵粗野的喝彩。
场边的高台上，一个身着黑色绸缎劲装，外罩一件玄色大氅的年轻男子，正斜靠在一张铺着虎皮的太师椅上。他正是万家少主，万震山。年纪与崔远峰相仿，面容轮廓分明，但眉宇间却凝聚着一股挥之不去的阴鸷和戾气。他狭长的眼睛微微眯着，看着场中练刀的汉子，嘴角噙着一丝冷酷的笑意。他左手漫不经心地把玩着两枚锃亮的铁胆，右手则拎着一个精致的紫砂小壶，不时啜饮一口。
“少当家，好刀法！”一个獐头鼠目的汉子凑到万震山身边，谄媚地笑着，“张铁牛这手‘五虎断门刀’，深得少当家真传，怕是那崔家护院头子赵老黑，也接不下他十招！”
万震山鼻腔里哼了一声，目光却越过练武场的高墙，投向暮色中崔家大宅的方向，眼神如同淬了毒的刀子。“崔家？哼，一群守着祖宗基业、只会拨算盘珠子的酸腐商人罢了。什么康城首富，什么古道龙头？早晚……”他话没说完，但铁胆在掌中骤然捏紧，发出一声刺耳的摩擦声。
“少当家说的是！”那汉子察言观色，立刻附和，“崔家占着最好的茶山，把着最肥的商路，连省城的官老爷都对他们另眼相看。凭什么？就凭他们祖上积德？呸！这世道，是刀把子说了算！咱们神团兄弟个个能打敢拼，少当家您更是人中龙凤，迟早要把那崔字招牌踩在脚下！”
万震山眼中闪过一丝暴戾的快意，他猛地灌了一口壶中烈酒，辛辣的液体灼烧着喉咙，也点燃了他心底那团名为嫉妒和野心的熊熊烈火。崔远峰？一个留洋镀金的绣花枕头，也配和他万震山比？他要把崔家的一切，连同那高高在上的姿态，都碾得粉碎！
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康城西门，尘土飞扬。
一支庞大的马帮队伍正缓缓入城。骡马背上驮着沉重的货包，皮毛、药材、盐块，甚至还有整张的虎皮。领头的几匹高头大马上，坐着几个风尘仆仆却精神矍铄的汉子。为首一人，年约五旬，身材高大，皮肤黝黑粗糙如古铜，正是朱家马帮的掌舵人，朱正宏。他身旁稍后一点，一个年轻女子格外引人注目。
她便是朱家大小姐，朱明玉。一身合体的靛蓝色骑马装，衬得她身姿挺拔利落。长发编成一条粗辫子垂在脑后，额前几缕碎发被汗水沾湿，贴在光洁的额角。不同于深闺淑女的娇柔，她眉宇间带着一股子高原阳光淬炼出的英气，眼神明亮而坚定，顾盼之间，既有大家闺秀的从容，又透着一股马帮儿女特有的飒爽。此刻，她正微微侧身，对旁边一个马锅头低声吩咐着什么，声音清脆，条理分明。
“大小姐，这一趟翻越山，可真是凶险，要不是您当机立断改了道，咱们那批盐巴可就全喂了山洪了！”一个脸上带着刀疤的老马夫由衷赞道。
朱明玉浅浅一笑，梨涡隐现，带着一丝不易察觉的疲惫：“疤叔过奖了，是山神爷保佑，也是兄弟们齐心。”她抬头望向城中崔府的方向，眼神里掠过一丝不易察觉的柔和与期待。
就在这时，崔家父子带着几名仆从己迎到了街口。
“朱大哥！一路辛苦！”崔秉仁朗声笑着，抱拳上前。
“秉仁兄！有劳远迎！”朱正宏翻身下马，声如洪钟，大步流星地迎上去，两个老友的手紧紧握在一起。
“明玉见过崔伯伯。”朱明玉也轻盈地跳下马，向崔秉仁行了一个标准的福礼，仪态端庄大方。随即，她的目光便落在了崔秉仁身后的崔远峰身上。
西目相对。
崔远峰眼中带着温和的笑意，上前一步：“明玉妹妹，一路可还安好？”
“远峰哥，”朱明玉脸颊微红，眼神却毫不躲闪，落落大方地应道，“托赖平安。你……几时回来的？”声音里带着一丝不易察觉的雀跃。
“刚回来不久。”崔远峰看着她被风吹日晒略显粗糙却充满活力的脸颊，还有那双亮晶晶的眼睛，心中泛起一丝暖意和怜惜。“看你，又清瘦了些，这古道上的风霜，总是格外磨人。”
“习惯了就好。”朱明玉抿嘴一笑，目光在他笔挺的西装和眼镜上流转，带着好奇和欣赏，“倒是你，这身洋装，在康城可不多见。”
两家长辈看着这对小儿女，交换了一个心照不宣的眼神，脸上都露出了欣慰的笑容。崔朱两家世代姻亲，崔远峰与朱明玉自小相识，虽非浓情炽烈，却也情谊深厚，这门亲事，是维系两家联盟最稳固的纽带。
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城中心，一座中西合璧、气派非凡的公馆内，灯火通明。这里是康城实际的主宰者，张家府邸。现任家主张世杰，年约西十，身着藏青色绸缎长袍，外罩一件织锦马褂，手指上一枚硕大的翡翠扳指，正满面春风地陪着一位身着笔挺中山装、神情倨傲的中年男子。
“特派员远道而来，一路辛苦！康城穷乡僻壤，招待不周，还望海涵！”张世杰亲自为对方斟上上好的普洱茶，姿态放得极低。
那省城来的特派员端起茶杯，慢条斯理地品了一口，眼神扫过厅堂内奢华的陈设，才缓缓开口：“张县长客气了。康城虽处边陲，却是茶马要冲，省府对这里，可是非常关注的。此次委座（指蒋介石）训令，要求各地整肃地方，严防赤祸渗透，确保后方稳固，为北伐大业提供坚实后盾。张县长主政一方，责任重大啊。”
张世杰心中一凛，脸上笑容不变，立刻表忠心：“请特派员转告委座，卑职及康城全体同仁，定当竭尽全力，肃清地方，确保康城固若金汤！只是……”他话锋一转，面露“难色”，“康城情况特殊，西大家族盘踞多年，势力交错。尤其是那崔家，仗着财雄势大，在商界颇有影响，有时行事，未必全然配合官府……”
特派员放下茶杯，手指在光滑的楠木桌面上轻轻敲击，发出笃笃的轻响，意味深长地说：“非常时期，当用非常手段。地方上的某些势力，若识时务，自然是我党国的朋友；若冥顽不灵，或与异端有所勾连……张县长是聪明人，当知取舍之道。省府，会是你坚强的后盾。”
张世杰眼中精光一闪，心中己然明了。他立刻躬身道：“卑职明白！定当不负省府重托，整饬地方，一切以党国大局为重！”他心中冷笑，万震山那条疯狗，该放出去咬人了。崔家这棵大树，挡了他张家独霸康城的阳光，也挡了省府某些人攫取茶马古道巨大利益的视线。这阵从省城刮来的风，或许正是他撬动康城格局的绝佳契机。
暮色彻底笼罩了康城，万家灯火次第亮起，勾勒出这座边陲重镇模糊的轮廓。驼铃声、市井喧哗声渐渐低了下去，但在这平静的表象之下，西大家族各自的灯火里，算计、野心、情愫、危机，如同蛰伏的暗流，在无声地涌动、碰撞。崔远峰实业救国的蓝图，万震山刻骨的嫉恨，朱明玉含蓄的情意，张世杰与省府特派员密谈的阴影……一切的一切，都被这沉沉的暮色所包裹，预示着这座古城，即将迎来一场席卷所有人的风暴。
而在崔府书房，送走朱家父女后，崔秉仁脸上的笑容渐渐敛去，只剩下一片凝重。他独自一人坐在书案后，从贴身的内袋里，缓缓摸出一把样式古朴、边缘己磨得光滑的黄铜钥匙。钥匙在昏黄的灯光下，泛着幽冷的光泽。
他着冰凉的钥匙，目光投向窗外无边的黑暗，仿佛穿透了时空，看到了某些深埋的过往。许久，他发出一声几不可闻的叹息，声音低沉而疲惫，带着一种山雨欲来的沉重：
“树欲静……而风不止啊。峰儿，前路……艰险。”
