凛冬城的长夜厅，仿佛由沉睡的冰霜巨人掏空山腹雕琢而成。穹顶高得令人眩晕，隐没在火把光芒无法触及的深邃黑暗里。支撑穹顶的，是数十根需数人合抱的黑色玄武岩巨柱，表面粗糙，未经雕琢，如同冻结了千万年的冰川，沉默地矗立着，散发着亘古的寒意。巨大的壁炉如同怪兽的巨口，沿着两侧长墙排开，每一个里面都燃烧着整棵的松树和成堆的泥炭，橘红色的火焰疯狂舔舐着空气，发出沉闷的咆哮。然而，这狂暴的热力在空旷如广场的大厅里，如同投入冰海的火把，仅仅在炉口附近形成一小片扭曲的光热区域，更远处，依旧是冰冷刺骨。火光照亮的地方，石壁上凝结着终年不化的厚厚白霜，反射着冷硬的光。
空气沉重得如同凝固的铅块。混合着燃烧的松脂味、湿冷的石腥气、陈年兽皮的膻味，以及……无数道或审视、或猜疑、或敬畏、或轻蔑的目光。凛冬城的主人，北境守护者凯尔·史塔克公爵的“未婚妻”莉亚·坦格利安，如同被推上祭坛的羔羊，第一次公开出现在北境封臣面前。
莉亚感觉自己每一步都踏在烧红的针尖上。她穿着老玛格不知从何处翻找出的、一件式样陈旧却厚实的深蓝色天鹅绒长裙，外面罩着镶有灰白色貂皮领的厚斗篷。这身装束将她裹得严严实实，却无法阻挡从西面八方渗透而来的、针砭般的寒意，更无法阻挡那无数道目光的穿刺。她努力挺首背脊，试图维持坦格利安公主最后的尊严，但苍白得近乎透明的脸色和眼底无法掩饰的疲惫与惊惶，泄露了她的虚弱。心脏的位置，那点微弱的金红光斑在厚实的衣物下如同被重石压住的萤火，每一次搏动都伴随着冰碴摩擦的隐痛，提醒着她生命的脆弱和维系它的荒谬。
凯尔走在她身侧前方半步。他换上了象征公爵权威的黑色貂皮大氅，内衬深灰色锁甲，腰间悬挂着象征北境守护的寒冰巨剑“凛冬之息”的剑柄。他步伐沉稳，冰蓝色的眼眸如同冻结的湖面，扫视着大厅两侧肃立的北境贵族们，眼神锐利而冰冷，带着无形的威压，将那些过于放肆的窥探硬生生逼退。他刻意保持着这个距离——正好十步。他能清晰地感觉到莉亚身上散发出的微弱暖意，如同细小的针尖，持续刺激着他冰晶化的左臂，带来一阵阵麻痹的刺痛和深入骨髓的排斥感。而他自己周身散发的寒意，则如同无形的屏障，将莉亚笼罩其中，让她本就艰难的步伐更加沉重。
他的左手，那只被幽蓝冰晶覆盖到掌心的手，此刻完全隐藏在宽大的貂皮袖口和锁甲护腕之下。只有他自己知道，那冰晶蔓延的速度似乎并未减缓，每一次心跳都伴随着更深的寒意向小臂侵蚀。老玛格的话如同诅咒，在耳边回响。十步之内，是生；十步之外，是死。这无形的囚笼，此刻暴露在所有人的目光之下。
大厅两侧的阴影里，站满了史塔克家族的封臣。他们大多穿着厚重的皮裘或锁甲，面容粗犷，眼神如同北境的冰雪，坚硬而首接。有年迈的、眼神如同秃鹫般锐利的长老；有正值壮年、浑身散发着彪悍气息的将领；还有几个年轻的继承人，眼神里混杂着好奇和不易察觉的轻蔑。他们沉默着，但沉默本身就是一种无声的压力。莉亚能从那些目光中清晰地读到：审视。审视这个来自温暖南方的、据说身负火焰之力的“娇花”，审视她是否配得上北境的严寒，配得上史塔克公爵夫人的位置，更审视她能否在这凛冬将至的预言中，为北境带来所谓的“希望”。那目光如同冰锥，刺得她体无完肤。
