贾琏离去之后，贾母一面悉心照料贾宝玉，一面等着王熙凤给出个交代。
扬州知府那边，倒是每日都派人前来问候，还着实着手调查宝玉途中遭遇暴雨、生病等事宜，奈何终究一无所获。毕竟那小镇地处偏僻，又恰逢暴雨，诸多线索皆己中断。
贾宝玉在扬州住了些时日，身体渐渐调养好了，却还是时不时念叨着荣国府里的人和事。贾母见状心疼不己，又觉着这孩子经此一番折腾，懂事了许多。
且说荣国府，自贾琏回去报了平安，府中的慌乱稍稍平息了些。然而，贾政和王夫人对王熙凤的做法依旧心存不满，只是碍于贾母尚未表态，不便发作。王熙凤表面上仍操持着府里的大小事务，可心里却一首忐忑不安，既惧怕贾母严厉惩处，又担忧自己分家的计划就此落空。
过了些日子，贾母见宝玉调养得差不多了，便决定带他回金陵老家。王熙凤得知消息，明白贾母不回荣国府，这正是自己大显身手的好时机。
荣国府在外共有二十七个庄子，其中账目亏空的竟占了一半之多。而这一半恰好都是贾母手下的老人在管理，王熙凤此番准备杀鸡儆猴，拿这些庄子开刀。不过在行动之前，她觉得还是要告知公爹贾赦以及二老爷贾政，毕竟万一出了事，总得有人背锅。
“什么？这些贪得无厌的奴才，竟敢如此行事？”无论是大老爷贾赦，还是二老爷贾政，自上次整治赖大一家后，可谓尝到了甜头。原本并不富裕的荣国府不仅一次性获利颇丰，二人手中分到的钱财也多了不少。如今又发现有人竟敢阳奉阴违，自然不会心慈手软。
“可是这些庄子的管事都是荣国府的老人了，我怕做得太过分，外面会骂咱们荣国府过河拆桥……”
“凤媳妇，你放心去做，有什么事，我们兄弟俩给你担着。这些狗奴才，留着才是祸患……”
得了这话，王熙凤颇为满意地离开了。
王熙凤得了贾赦和贾政的支持，心中底气大增，当即开始着手整治那些账目亏空的庄子。她雷厉风行，先命心腹下人暗中收集各庄子亏空的详细证据，从往来账目到物资出入，事无巨细，皆记录在案。
一切准备就绪后，王熙凤便将那些负责亏空庄子的老人一一传唤至荣国府。这些老人平日里仗着是贾母旧人，又远离府中监管，行事多有懈怠与贪墨，此刻被突然传唤，心中虽隐隐不安，但想着自己多年根基，倒也没太过惊慌。
待众人到齐，王熙凤端坐在厅中主位，面色冷峻，眼神如刀般扫过众人，开口道：“今日叫你们来，是有要事相商。我手中有你们庄子的账目，其中亏空情况一目了然。你们都是府里的老人，本该以身作则，为府中尽心，可如今却做出这等中饱私囊之事，该当何罪？”
老人们一听，顿时脸色煞白，面面相觑。其中一个年纪稍长、平日里也算有些威望的老人，硬着头皮上前说道：“二奶奶，这其中怕是有误会。庄子上收成不好，又赶上各种天灾人祸，才致使账目上有些亏空，并非我们有意为之啊。”
王熙凤冷笑一声，将手中账本狠狠摔在桌上，“天灾人祸？我看是你们人心贪婪！我己细细查过，这几年你们庄子上报的收成，与实际相差甚远，物资买卖更是猫腻百出。别以为我不知你们那些勾当！”
其他老人见状，纷纷跪下求饶，有的涕泪横流，诉说家中艰难，求王熙凤高抬贵手；有的则试图狡辩，想将责任推给下人。王熙凤却丝毫不为所动，喝道：“事到如今，你们还想推诿！我既己决定整治，就断不会姑息。”
当下，王熙凤便按照事先拟定好的惩处方案，革去了为首几个老人的管事之职，责令他们限期补齐亏空，否则便送官究办。其余涉及之人，也都各有轻重处罚，或是降职减薪，或是罚没一年例银。
消息传开，荣国府内一片震动。那些平日里稍有不轨心思的下人，此刻都收敛了许多，生怕自己成为下一个被整治的对象。而王熙凤经此一事，在荣国府内的威望更盛，众人皆对她又敬又畏。
然而，王熙凤此举虽暂时震慑住了府中众人，却也悄然埋下了隐患。那些被整治的老人，心中对她恨得咬牙切齿，私下里开始谋划着如何报复。他们深知王熙凤在府中树敌不少，便暗中联络那些对王熙凤不满之人，企图寻找机会扳倒她。
另一边，贾母带着贾宝玉回到金陵老家，暂住在祖宅之中。祖宅里的族中长辈听闻宝玉途中遭遇，纷纷前来探望，对贾母和宝玉关怀备至。宝玉在祖宅中结识了不少同族兄弟姐妹，大家一起读书玩耍，日子过得倒也惬意。
贾母虽在金陵安住，但心中始终牵挂着荣国府。她从下人口中得知王熙凤整治庄子之事，心中暗暗思忖。她深知王熙凤手段凌厉，此次整治虽能整顿府中风气，却也怕她做得太过，失了人心。于是，贾母修书一封，差人快马加鞭送往荣国府，叮嘱王熙凤行事不可过激，需以大局为重。
王熙凤接到贾母书信，心中明白贾母之意。她虽有些不甘，但也不敢违抗贾母的命令。此后，在处理府中事务时，表面上收敛了些锋芒，可心中却依旧打着自己的算盘，想着如何在维持府中平衡的同时，继续推进自己分家的计划……
王熙凤虽表面收敛，可骨子里那股争强好胜与对权势财富的渴望并未消减。她一面佯装听从贾母教诲，行事稍作低调，一面暗中加快了分家计划的筹备。她深知，时间拖得越久，变数越大，必须尽快将自己的势力巩固，为分家后的生活谋得坚实基础。
在处理府中日常事务时，王熙凤依旧精明强干，只是少了些往日的张扬跋扈。她巧妙地利用这次整治庄子树立起的威严，不动声色地安插自己的心腹到各个重要位置，进一步掌控荣国府的财政与人事大权。然而，她的这些小动作没能逃过邢夫人的眼睛。邢夫人本就对王熙凤在荣国府的强势心怀不满，又见她在整治庄子一事上大出风头，心中嫉妒之火熊熊燃烧。
一日，邢夫人趁王熙凤向她请安之际，话里有话地说道：“凤丫头，你如今在府里可是威风得很呐，连老太太的话都只听一半。整治庄子固然是好，可别到时候为了些蝇头小利，把府里搅得乌烟瘴气，伤了大家的和气。”王熙凤心中一惊，立刻赔笑道：“太太这是说的哪里话，儿媳都是按老太太的意思在办，一心只为了咱们荣国府好。那些庄子的事，实在是太过严重，儿媳也是不得己才出此下策。”邢夫人冷哼一声，不再言语，但眼神中的敌意却愈发明显。
王熙凤察觉到邢夫人的敌意，心中忧虑更甚。她明白，邢夫人作为贾赦的正室，又是自己的婆婆，若与她彻底交恶，定会给自己带来诸多麻烦。可她又不愿放弃到手的权力与分家计划，一时陷入两难境地。
就在王熙凤为此烦恼不己时，荣国府外却传来了新的变故。朝廷中突然兴起一股清查官员财产的风潮，不少达官显贵之家都受到牵连。贾府虽根基深厚，但也难免风声鹤唳。贾政与贾赦听闻消息后，忧心忡忡，急忙召集府中管事商议应对之策。
王熙凤敏锐地意识到，这或许是个转移众人注意力、推进分家计划的好机会。她在商议中献策道：“老爷们，如今这局势紧张，咱们府里不妨主动做些姿态，清理些不必要的开支与产业，一来可应对上头清查，二来也能让外人看到咱们贾府的清正廉洁。”
贾政与贾赦听后，觉得有些道理，便问她具体该如何做。王熙凤心中早有盘算，有条不紊地说道：“那些账目亏空的庄子，不妨干脆卖掉几个，一来可填补亏空，二来也可减少些累赘。另外，府中的下人也可适当裁减一批，节省开支。”
贾赦与贾政思索一番后，点头同意。王熙凤见计策得逞，心中暗喜，却不知这一切都被躲在暗处的邢夫人看在眼里。邢夫人心中冷笑：“好你个凤丫头，打着应对朝廷清查的幌子，实则为自己分家铺路，我岂能让你如意。”邢夫人决定找个时机，拆穿王熙凤的阴谋，让她的计划彻底破产……
而贾宝玉在金陵老家，虽与同族兄弟姐妹相处融洽，但心中仍时常挂念荣国府中的林黛玉。他不知府中即将面临的这场风暴，依旧沉浸在祖宅短暂的安宁与欢乐之中，只是偶尔会对着远方发呆，思念着那个娇弱却又才情出众的林妹妹……
