1919年3月8日，开罗的椰枣花在晨雾中绽放，却被英国装甲车的履带碾成碎末。萨阿德·扎格卢勒帕夏站在阿布丁宫的铁栅栏外，望着镀金大门上悬挂的英国米字旗。他的白色土耳其帽下露出铁灰色的须发，手指无意识地着胸前的法学博士勋章——那是巴黎大学授予的荣誉，如今却像枷锁般沉重。
"帕夏，英国人逮捕了所有华夫脱党成员。"年轻的助手艾哈迈德·舒凯里拽了拽他的黑袍，眼中闪烁着怒火，"连小学生都在街头抗议..."
"逮捕？"扎格卢勒转身，目光扫过聚集在解放广场的人群，"当我们的人民用血肉筑起街垒时，逮捕不过是殖民主义的垂死挣扎。"他指向远处的埃及博物馆，"五千年前，我们的祖先在那里雕刻自由的象形文字，现在轮到我们了。"
突然，一阵密集的枪声划破晨雾。英国士兵从装甲车中冲出，步枪上的刺刀闪着寒光。扎格卢勒推开艾哈迈德，张开双臂挡在人群前："这就是你们的文明？用子弹回应和平请愿！"
子弹在他脚边激起沙尘。一个小女孩捧着一束睡莲跌跌撞撞跑来，花瓣被血染红。扎格卢勒接住她，看见她背后的弹孔，白发瞬间湿透了汗水。
"把她的名字记下来，"他对艾哈迈德低语，声音颤抖，"纳菲莎·法尔哈特，十二岁，棉花商贩的女儿。"
与此同时，亚历山大港的英国海军基地内，海军上将雷金纳德·培根正在破译伦敦密电。"绝不能让埃及成为第二个印度，"他将电报扔给副官，"告诉驻军，格杀勿论。"
副官看着电报纸上的"紧急状态"印章："可是上将，开罗的学生己经罢课，铁路工人正在罢工..."
"那就炸掉铁路桥，"培根点燃雪茄，"让他们尝尝饥饿的滋味。"他指着墙上的尼罗河地图，"苏伊士运河是大英帝国的生命线，绝不能有任何闪失。"
当晚，扎格卢勒躲在老开罗的香料铺里，听着窗外英军巡逻队的皮靴声。艾哈迈德端来一杯混着硝石味的薄荷茶："帕夏，我们截获了英国人的电报，他们要把您流放到马耳他。"
"马耳他？"扎格卢勒笑了，用匕首在檀香木柜台上刻下阿拉伯文"自由"，"1882年他们占领埃及时，以为我们会像尼罗河的泥沙一样顺从。现在看看，"他指了指门外燃烧的英国领事馆，"每一粒沙子都在燃烧。"
突然，地板震动起来。艾哈迈德掀开地窖入口："是地道！农民们挖通了从吉萨到开罗的灌溉渠..."
七个浑身沾满淤泥的农民爬了出来，领头的老农用头巾包着一挺缴获的刘易斯机枪："扎格卢勒帕夏，这是从英军仓库'借'的，够打一场小仗了。"
扎格卢勒抚摸着冰冷的枪管，想起在巴黎和会上被列强无视的屈辱。"告诉乡亲们，"他的声音低沉而坚定，"明天黎明，我们在阿布丁宫前升起埃及国旗。"
1919年3月15日，破晓的第一缕阳光照亮了开罗的解放广场。扎格卢勒站在一辆缴获的英军卡车顶上，身后是十万名手举国旗的埃及人。他们的旗帜上没有米字徽，只有纯红的底色和白色的新月五角星——那是华夫脱党设计的独立旗帜。
"埃及属于埃及人！"他的声音通过留声机传遍全城，"从阿斯旺到亚历山大，从尼罗河三角洲到西部沙漠，我们的土地不再是殖民地！"
回应他的是山呼海啸般的"自由！"呐喊。突然，英国皇家空军的飞机出现在天际，炸弹如雨点般落下。扎格卢勒跳下卡车，用身体护住身边的小女孩，爆炸声浪将他掀翻在地。
"帕夏！"艾哈迈德扶起他，看见他额头的鲜血滴在国旗上。扎格卢勒却笑了，指着染血的旗帜："看，这才是真正的埃及国旗。"
轰炸持续了三天，开罗变成一片火海。扎格卢勒躲在萨拉丁城堡的废墟中，用鸽子传递消息。当他得知农民们用骆驼运输炸药炸毁了苏伊士运河的铁路桥时，终于露出笑容："英国人以为运河是他们的命脉，其实埃及人民的意志才是。"
与此同时，伦敦的下议院里，首相大卫·劳合·乔治将埃及地图摔在桌上："培根上将说局势失控了！华夫脱党己经控制了上埃及..."
"控制？"殖民大臣温斯顿·丘吉尔点燃雪茄，"我建议把扎格卢勒流放到更远的地方，比如塞舌尔..."
"不，"劳合·乔治打断他，"我们需要谈判。埃及的棉花占全球供应的40%，苏伊士运河每天有五十艘商船通过。"他转向地图，"让外交部起草一份《英埃条约》，给他们有限的自治权，但运河区必须保留英国驻军。"
"有限自治？"丘吉尔冷笑，"这和戴着枷锁跳舞有什么区别？"
"区别在于，"劳合·乔治敲了敲桌面，"跳舞的人暂时不会砍断我们的喉咙。"
1922年2月28日，英国宣布埃及"独立"，但保留了对国防、外交和苏伊士运河的控制权。扎格卢勒站在开罗火车站的月台上，迎接从流放地归来的华夫脱党成员。人群中，纳菲莎的父亲捧着女儿的遗像，上面贴着"自由烈士"的标签。
"这不是真正的独立，"老人抓住扎格卢勒的手，"我的女儿白死了吗？"
扎格卢勒抚摸着照片上女孩的笑脸，白发在风中颤抖："不，纳菲莎，"他对着天空低语，"你的血浇灌了自由之树，总有一天会结果。"他转向群众，提高音量，"英国人给我们的是残缺的独立，就像被虫蛀的椰枣。我们要的是完整的果实！"
人群中爆发出雷鸣般的掌声。艾哈迈德递来一份新的《独立宣言》，扎格卢勒用纳菲莎父亲递来的钢笔签字，墨水混着他未愈合的伤口渗出的血。
"记住这个日子，"他对艾哈迈德说，"1922年，不是终点，而是新的起点。"
当晚，扎格卢勒在尼罗河畔遇见了从伊拉克赶来的穆罕默德·阿卜杜勒。两人坐在 felucca（传统帆船）上，看着英国军舰的探照灯扫过河面。
"费萨尔国王让我告诉您，"穆罕默德低声说，"伊拉克议会愿意提供武器支持..."
"武器？"扎格卢勒望着水中的月影，"我们更需要的是觉醒的灵魂。"他指了指岸上举着火把游行的学生，"看看他们，没有枪炮，只有信念。这才是英国人最害怕的武器。"
穆罕默德沉默了。他想起在巴勒斯坦的阿拉伯暴动，想起摩苏尔的战火，突然明白埃及的斗争方式不同——它像尼罗河一样，表面平静，底下却蕴藏着巨大的力量。
"您真的相信非暴力能赢得独立？"他问。
"我相信埃及人民的意志，"扎格卢勒的声音坚定，"就像相信尼罗河水终会流入大海。英国人可以筑起堤坝，但阻止不了潮水。"
帆船驶过罗塞塔石碑的复制品，扎格卢勒指着上面的象形文字："三千年前，我们的祖先用这些符号记录自由。现在，我们用鲜血和勇气续写新的篇章。"
1936年，扎格卢勒去世时，埃及尚未完全独立，但华夫脱运动己经播下了民族觉醒的种子。穆罕默德·阿卜杜勒站在他的墓前，看见无数埃及人前来悼念，其中有农民、学生、知识分子，甚至还有英国学校的埃及教师。
"他教会我们，"一位老教师对穆罕默德说，"独立不是恩赐，而是争取来的权利。"
尼罗河水依旧流淌，倒映着开罗的新老建筑。穆罕默德知道，扎格卢勒的梦想尚未完全实现，但自由之火己经点燃，从尼罗河畔蔓延到整个阿拉伯世界。在这片古老的土地上，民族独立的斗争如同尼罗河的泛滥，虽然时有挫折，但终将冲破一切枷锁，奔向自由的海洋。
而他，作为这一切的见证者，终将带着这份信念，继续在中东的土地上行走，见证一个又一个国家挣脱殖民枷锁，寻找属于自己的命运。尼罗河畔的自由之火，只是这漫长征程的一个起点，未来的路还很长，但希望永远在前方闪耀。
